Я знаю, что победителей не судят. Тем более сам в судьи не набиваюсь. И все это говорю вам вовсе не из моего личного желания. Как я выяснил из недавнего разговора с государем, в котором он прямо спросил, почему во время нашей прежней встречи я был холоден по отношению к вам лично и к вице-адмиралу Абазе, кто-то из вас поинтересовался у него об этом. Поэтому сейчас, как и его величеству, высказываю свое мнение вам прямо в глаза, без околичностей. Ежели сказанное сочтете за несправедливую обиду, не обессудьте, господа, можем не продолжать. Но если вы меня услышали и поняли, сделав верные выводы на будущее, давайте уж перейдемте к делу. Я ведь догадываюсь, что интерес у вас к моей персоне не праздный. Не так ли?

– Вот так знакомство у нас получается… Сначала обвинили во всех смертных грехах, а после сразу да быка за рога? Дайте хоть дух-то перевести, Всеволод Федорович, – вымученно улыбнулся Вонлярлярский, потрепав по колену все еще сидящего истуканом, потерявшего все свое красноречие Безобразова. – Неужели вы думаете, граф, что легко осознавать, как эти желтомазые макаки нас тогда переиграли, словно каких-то безусых корнетов?

И согласитесь, ведь не только одного нашего комитета в случившемся несчастии вина! Разве Министерство финансов не тратило деньги на Дальний вместо укрепления Артура? А господа с Певческого моста, прозевав англо-японский пакт, подсуетились ли с галлами и германцами, дабы поиметь нечто подобное? И не они ли прохлопали франко-британское «Сердечное согласие» год назад? Не наш ли военный министр, побывав в Японии, заверял императора в том, что Япония напасть не готова и не желает войны с нами, посему наша армия на Дальнем Востоке и в Маньчжурии дальнейшего увеличения не требует? Наконец, не адмирал ли Алексеев своим демонстративным выходом к мысу Шантунг уже в боевой окраске и с миноносцами добавил последнюю каплю?.. И разве здесь, в Сибири, на том самом месте, которое нам указал государь, мы с Александром Михайловичем не сделали всего, что было в человеческих силах, дабы хоть как-то искупить нашу вину перед ним и Отечеством?

«Так, удар поддых прошел. Оскорбленного достоинства из себя господа хорошие не собираются корчить. Оправдываются. Это хорошо. А теперь, когда мы разобрались кто сверху, а кто в партере, можно их и послушать…»

– Допустим. За бесперебойную работу железной дороги и окорот нерадивых интендантов и подрядчиков примите мой поклон. И от флота, и от армейцев. Однако времени у нас не так много. Через час должно местное купечество нагрянуть, мне с этими господами необходимо очень важные вопросы обсудить. Как вы знаете, готовится строительство в Иркутске, а затем и в Красноярске, ряда новых заводов по профилю Морского ведомства. Сегодня это мое главное мероприятие…

– Конечно, конечно! Мы все понимаем.

– Что же еще до ранее сказанного… Награды, вами от государя полученные, сами за себя глаголят, только вот погибших друзей и товарищей они нам не вернут. И камня этого с души никогда не снимут… Да, кстати, а кто тут у нас бык?

– Боже упаси, не подумайте! Просто к слову пришлось…

– Ну, ладно. Будем считать, присказка закончилась… Я слушаю вас, господа.

– Всеволод Федорович, позвольте один вопрос? Он очень важен для нас, для общего понимания вашего видения будущего всего нашего Восточного края.

– Пожалуйста. Хоть два.

– Как вы оцениваете деятельность нашего Министерства финансов с точки зрения перспектив освоения этих земель?

– Говорите прямо: как вы, Всеволод Федорович, относитесь к господину Витте и всему, им здесь содеянному? Я правильно понял ваш интерес?

– Ну, можно сказать, что и так…

– Хорошо. Отношусь я резко отрицательно к большинству из того, что лежало вне сферы усиленного железнодорожного строительства. А в особенности – к французскому участию в Русско-китайском банке. Что же до персоны самого Сергея Юльевича, то полагаю, наш государь может найти его талантам достойное применение, если фон Витте перестанет столь трепетно дорожить теплыми отношениями с парижским домом Ротшильдов… Вы удовлетворены моим ответом? – Петрович не мог не заметить те многозначительные взгляды, которыми обменялись Вонлярлярский с Безобразовым.

– Вполне. Спасибо за откровенность. – С этими словами Безобразов, напустив на себя вид важности момента, не торопясь извлек из внутреннего кармана небольшой конверт. – Поскольку ваш ответ, глубокоуважаемый граф, толковать двояко нельзя, прошу вас прочесть эту телеграмму. Она адресована лично вам, мы лишь имеем поручение ее вручить.

«Упс… Как-то интересно все начинает закручиваться. Новая вводная. От кого еще весточка по нашу душу прилетела? От Николая? Вряд ли, он сам мог мне сказать все, что хотел. Посмотрим-посмотрим…»

Развернув переданный ему листок, Петрович демонстративно не торопясь, дабы было время на подумать, углубился в чтение заинтриговавшей его нежданной депеши:

«Милостивый государь, граф Всеволод Федорович!

Настоящим приношу свои глубочайшие извинения в том, что лично не имел пока возможности высказать вам безмерную благодарность за все, совершенное вами на благо державы в истекшие военные месяцы.

Вы, вместе с прочими нашими доблестными моряками и армейскими, собственною кровью и потом искупили, исправили допущенные в определенных сферах грехи и ошибки. В том числе, признаю, и мои собственные. Осознавая этот факт, прошу вашего, любезный Всеволод Федорович, благоволения считать меня своим должником. В связи с чем прошу вас выслушать некоторые идеи, кои будут высказаны на ваш суд подателями сего послания.

За сим остаюсь вашим искренним почитателем и покорнейшим слугою. В надежде на скорейшую личную встречу, граф Воронцов-Дашков И. И.»8

По мере осмысления прочитанного перед Петровичем во всей остроте нарисовался вопрос: «Кто же он такой, этот граф Воронцов-Дашков И. И.», недвусмысленно намекающий на свою заинтересованность в установлении близких отношений с «героем Чемульпо и Токио»? Не про этого ли матерого царедворца несколько раз упоминал Николай в связи с историей созыва Особого комитета по делам Дальнего Востока? Тем более что и сами господа комитетчики своим торжественным вручением «малявы» дают понять, что эта, безусловно, тяжеловесная фигура стоит в тени за их спинами?

Взятая Петровичем пауза затягивалась. В проштудированной им в свое время вдоль и поперек шиплаверской литературе эта фамилия не встречалась. Судя по всему, к флоту граф был никаким боком. А ведь надо как-то реагировать, делая умное лицо. Господа в креслах напротив явно ждут от него правильной реакции. Но какой? Слава богу, в критический момент на выручку пришла память Руднева:

«Воронцов-Дашков?.. Илларион Иванович. Генерал-адъютант. Богатейший помещик, коннозаводчик от Бога, но крейсер от броненосца в упор не отличит. Опальный бывший министр Двора, ушедший со всех постов после Ходынки. Говорят, что после трагедии он разругался вдребезги с великим князем Сергеем Александровичем: выясняли, кто же из них первый виновник “Кровавого миропомазания”. Долго был в ссоре с Юсуповыми за то, что те