- С вами, Соня, я отдыхаю душой, - тихо произнёс Артур, виновато улыбнувшись. - Пойдёмте за подарком? Есть идеи?

Соне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Хотелось потрясти головой, избавится от наваждения, или хотя бы перестать глупо улыбаться.

- Ну, Изгель кутается в шёлковые платки, можно выбрать изящный и пёстрый, ей наверно понравится, - предположила она, задумавшись. - Я видела у неё на груди брошь, можно подарить новую. Бус у неё, кажется, хватает. Вообще, она же коллекционер...

- Хотите сказать, подойдёт любая ненужная в хозяйстве вещь? - усмехнулся принц. Они свернули на улицу к открытым лавкам и замедлили шаг. Продавцы, завидев, Его Высочество, тут же стали кланяться и ненавязчиво предлагать свой уникальный товар.

- Не любая вещь, - деловым тоном поправила Соня. - А Старинная Вещь. И чем старее - тем лучше.

- В этом что-то есть, - веселясь, согласился Артур и подвёл Соню к прилавку с расписными горшками и вазами.

- Слишком банально, - произнесла Соня, разглядывая предложенный товар.

- А вот тут бижутерия, - Артур взял Соню за руку, обжигая теплом, и повёл на другую сторону. Соня смотрела на их сцепленные руки.

- Ваше Высочество, - поклонилась старушка: серые глаза озарились блеском. - Вижу, милая, броши приглянулись? А вот тут у меня редкие есть... - на деревянный прилавок опустилась потёртая и выцветшая шкатулка.

Соня осторожно подняла крышку и коснулась пальцами блестящих украшений, самой различной формы. Приглянулась только одна: немного затёртая, видимо, от времени, потускневшая. У птички с хохолком, похожей на павлина, не было одного лазурного глазика.

- О-о! Вижу, вы разбираетесь в настоящих драгоценностях, - таинственно прошептала продавщица.

- Это обычный металл, - спокойно заметил Артур.

- Это метафора, - улыбнулась Соня. - Как она к вам попала?

Старушка засияла улыбкой.

- Одна бедная девушка нуждалась в деньгах и принесла её мне. Говорит, что брошь принадлежала самой Лирейской Императрице, когда бедняжка, ещё до покушения на имперскую семью, служила у неё фрейлиной.

- Так и сказала? - с сомнением протянул Мрачное высочество. Соня осуждающе, но с улыбкой, покачала головой, мол, не надо разрушать старушкины грёзы.

- Какая удивительная история, - искренне поразилась Соня. - Наверное, это одна из немногих вещей, что осталась в память о великой Императрице. Ваше Высочество, рассчитайтесь, пожалуйста.

Артур смерил Соню выразительным взглядом, но молча отсчитал купюры и положил на прилавок, даже не поинтересовавшись, сколько безделушка стоит. Наверное, потому, что она вообще ничего не стоит. И пока продавщица рассыпалась благодарностями, взял Соню под локоток и повёл дальше вдоль рядов.

- Вас обманули, Соня Райт, - спокойно констатировал он.

- Вероятно, да, - не стала отпираться Соня, озираясь по сторонам, боясь пропустить ещё что-нибудь интересное. - И даже не меня, а эту бедную старушку. Но вы-то не унывайте! - едва сдерживая смешинки, произнесла она. - Вы, Артур, совершили два благородных поступка. Нет! Три. Три благородных поступка.

Высочество заинтересованно вскинул бровь.

- Ну-ка, посвятите меня.

Соня улыбнулась и выставила указательный палец.

- Во-первых, приобрели оригинальный подарок для своей близкой знакомой. Будьте уверены, она его оценит.

- Изгель? Его? Вы видели коллекцию её хлама? Зачем ей ещё одноглазая птица? - иронично отозвался высочество.

- Не в птичке дело. Дело в истории, - проникновенно шепнула Соня, лукаво улыбаясь. - Насколько я заметила, Изгель любит их. Эти маленькие, очаровательные байки, приукрашенные мифы и легенды. Именно история делает вещь по-настоящему ценной.

- Хотите расширить версию старой продавщицы?

- А вы догадливый, - усмехнулась Соня. - Совсем немного.

- Ладно. Засчитано. А что, во-вторых?

- Во-вторых, - Соня деланно задумалась, поглядывая на сгорающего от любопытства принца. Его зелено-мраморные глаза как никогда искрились озорным блеском. - Во-вторых, вы сделали старушке приятно и месячную выручку. Думаете, много она продаёт за день? Более того, теперь она сможет хвастаться своим престарелым подружкам, что говорила с самим Мрачным Артуром, - Соня осеклась, виновато поджимая губы, но было поздно. Так проколоться, на ровном месте...

- Мрачный, значит? Не слухи, значит? - забавлялся высочество. - Как ещё меня называют за спиной?

- Вам перечислить весь список? - невозмутимо отозвалась Соня, рассмешив Артура.

- Нет. Я его и так знаю. Давайте следующий пункт: чем я там ещё отличился?

- Вы сделали приятно мне, - на одном дыхании произнесла Соня, глядя в мраморные озёра. Очень глубокие. Очень затягивающие. - Приятно удивили... - добавила, пряча смущение, и отвела взгляд.

- О-о... - протянул Артур. - Пойду дам бабуле ещё денег, - и решительно развернулся.

Соня, смеясь, перехватила его за руку.

- Лучше пойдёмте за платками. Хватит бабуле на сегодня впечатлений.

С выбором шёлковых платков было проще: приобрели самые яркие, с висюльками и без, после чего заглянули в лавку с пряностями и запаслись «сладкой гадостью», как выразился Артур .

Сидя в карете и задумчиво переживая конфету с ореховой начинкой, Соня призналась себе, что давно так славно не проводила время, а главное - если ей предложат ещё, прогуляться с Артуром, она не откажется. Не сможет.

Возвращались тем же самым путём, но у потайной двери в покои, произошла заминка. Артур в нерешительности замер, глядя на Соню.

Соня же терпеливо ждала, наблюдая, как лихорадочно сверкают глаза принца в полумраке. Биение сердца заглушало мысли...

- Я... - Артур сглотнул и прочистил горло. - Я чувствую себя мальчишкой, - вздохнул, на секунду, прикрывая глаза, тем самым завораживая ещё больше. Он словно боролся с собой. Боролся и проигрывал. И эта неловкость, молчание, приводили в состояние эйфории. Соня просто наслаждалась моментом.

- Не расстроитесь, если скажу, что я не чувствую себя мальчишкой?

Артур изумлённо моргнул и глухо рассмеялся. Романтический момент упущен. Соня улыбнулась.

- Спасибо за прекрасную прогулку.

- Вам спасибо, - нашёлся принц. Поклонился и запечатал на руке поцелуй, скользнув горячими губами, невесомо лаская кожу.

Соня подавила внутреннюю дрожь, нашла в себе силы отвесить дежурный поклон и проскочить в свои покои. И только закрыв дверь на ключ - дышать стало легче.

Приятной неожиданностью стало то, что принцы вновь обо всём позаботились. Доставили оставшиеся вещи, а уже через час пришёл повар и накрыл на стол. К трапезе присоединилась Амелия, которую лично сопроводил младший принц.