Ричард неопределённо фыркнул и, кажется, опрокинул бокал.

- Проклятье... - тихо выругался. Заскрипело кресло. - Что от этого изменится? Твоё отношение ко мне? Что мне сделать, чтобы ты обратила на меня внимание?

- Я... Я не знаю... - обескураженно протянула Соня. Наверное, ничего. Уже ничего. Слишком поздно... - Зачем вам Лилит передала мои фотографии? Что вы искали? Или кто-то другой их заказал?

- Ха! - язвительно усмехнулся принц. - Блистательная Поцелованная Тьмой уже и это знает. Неудивительно...

- И всё же, - настояла Соня. - Зачем они вам?

- Для личного пользования, - саркастично огрызнулся он. - Я видел тебя...

Соня сглотнула.

- Видел... Год назад. Строительство форта. Нападение разбойничьей шайки, которая эти землю оккупировала, держала под своим надзором и отдавать правительству Эладора совсем не желала... - принц умолк, казалось, задумался, но вот послышался плеск пойла. - Мы с Калемом прибыли обговорить некоторые поправки. Из крепости мне хорошо виделась кромка леса, откуда и пришли разбойники. Там я увидел тебя. Странное зрелище... Меня поразило не столько твоё умение владеть клинком, а хладнокровие, присущие только очень опытным воинам. За время сражения ни один мускул не дрогнул на твоём лице. Когда ты лишилась оружия, не задумываясь, пустила вход свою эту Тьму. Дымчатые нити срывались с тонких пальцев, обматывались вокруг шеи врага и душили...

Я не видел твоих глаз, но чувствовал, что в них ничего нет. Никаких эмоций. Холодное равнодушие...

Соня озадаченно сцепила руки в замок. Думала ли она, что серьёзно может кому-то понравиться, да ещё во время боя?

- Я стал искать любую информацию о Соне Райт, дождался твоего возращения, а тут этот отбор. «Почему, нет?», подумал я и вписал твоё имя в список избранниц. Только не ожидал, что всё обернётся именно так... - с тяжёлым вздохом закончил он и залпом допил содержимое бокала.

- Я... - Соня запнулась. - Мне жаль...

- Идите, - раздражённо отмахнулся принц. - И передайте моим братьям, что я жив, здоров и скоро буду «в строю».

- Может, лучше принять освежающую ванну и поспать? - с надеждой поинтересовалась Соня, осторожно поднявшись.

- Сам разберусь, - рыкнул он. - Извините, если не явлюсь на вашу свадьбу.

- Какую свадьбу? - нахмурилась Соня, но Ричард не ответил, только усмехнулся и, покачиваясь, сам покинул мастерскую.

Соня вернулась в покои и рассказала Калему, что его несносный брат уже оставил укрытие и отправился, вероятно, в свои покои.

Буквально после ухода Наследника пришла Амелия. На репетицию. Так получилось, что Артур сидел за секретером и занимался бумагами.

- Ваше высочество, если мы мешаем... - начала было Амелия, но принц остановил её жестом.

- Всё в порядке, леди Саттэм, вы мне не мешаете. Занимайтесь, - Мрачный принц бросил на Соню беглый взгляд и уткнулся в документы.

- Давай сначала, - тихо произнесла Соня, присаживая на широкую банкетку, рядом с соседкой.

Заиграли первые аккорды, Соня почувствовала на спине внимательный взгляд. Амелия сбилась, пришлось помогать, но пальцы в присутствии Артура подрагивали. Он смотрит. Ждёт чего-то. Смотрит жадно, словно боясь упустить нечто важное.

Несколько раз глубоко вдохнув, Соня коснулась клавиш, исправляя ошибки соседки.

- Здесь ля-минор, вместо си-минор, - шепнула едва различимо.

- Давай вместе, - неожиданно предложила Амелия. - Мне понравилось, как в прошлый раз. Ты удивительно играешь, будто чувствуешь каждую ноту...

- Давай, - прочистив горло, согласилась Соня.

Музыка заиграла с новой силой. Без запинок и перебоев. Лилась, затрагивая каждый уголок души. Невозможно не заслушаться.

Девушки даже не поняли, когда его высочество оказался рядом с роялем.

Музыка затихла. Соня боялась поднять взгляд.

- С тобой мне легче, - печально вздохнула Амелия. - Вряд ли у меня получится нечто подобное.

Соня всё же посмотрела на принца: дыхание перехватило. В зелёных глазах бушевал ураган эмоций, будто океан вспенился, забурлил неспокойно. Думала, сейчас принц потребует от неё немедленно принять участие в конкурсе или снова обвинит во лжи, но произошло нечто другое.

- Вы можете не участвовать, Соня... - тихо, чуть сипло вымолвил он и отвёл взгляд. - Если не желаете. Мне бы не хотелось вас принуждать.

- Правда? - растерялась Соня, не замечая недоумённого взгляда соседки.

- Мне, пожалуй, пора, - быстро простилась она и скрылась за дверью, позабыв о простых правилах этикета. Какие уж тут реверансы и прочее!

- Соня... - Артур сглотнул и несмело шагнул навстречу. - Я не хочу додумывать...

- Не понимаю...

- О чём вы говорили с Ричардом?

Соня изумлённо моргнула и хохотнула, не сдержавшись.

- Может, за чашкой чая? - предложила она.

- С удовольствием, - уже с улыбкой отозвался принц и вышел, чтобы отдать распоряжение.

Вставать не хотелось. Соня полночи, даже во сне, гнала от себя подозрительные мысли, пробуждённые интуицией, но вот стоило открыть глаза - как они настигли её, застали врасплох.

Поморщилась, с тяжёлым вздохом откинула одеяло, уговаривая себя.

«Только ради Изгель!» - вроде помогло.

Механически освежилась в банной комнате, надела платье, причесала волосы...

А беспокойство продолжало нарастать и зудеть где-то «под ложечкой».

Сказалась вечерняя беседа с Артуром. Нет, ничего особенного: они мило посидели. Со смехом и шутками, атмосфера вечера царила почти приятельская, даже несмотря на пересказанный разговор с его высочеством Ричардом, но чувствовалась некоторая неловкость, которая зачастую бывает между людьми, понравившимися друг другу. Именно это обстоятельство и напугало Соню.

Заигралась. Призналась себе, уже лежа в кровати. Заигралась и к переменам оказалась не готова. Одна часть души рвалась немедленно вернуться в гарнизон, в прежнюю, размеренную жизнь, другая - наивно вопрошала: «А может рискнуть? Остаться?».

Показалось вдруг, что её действительно рассматривают как невесту: принцы заинтересованы в ней, а она ведь даже своё участие всерьёз не воспринимала. Представила на секунду, что Артур, например, сделает предложение, и мурашки пробежали по коже. Трусливые. Как быть теперь, как вести себя - оставалось загадкой. Соня не любила неопределённость.

- Соня! Вы встали? - раздался голос из-за двери.

- Да, ваше Высочество! Уже готова, - выдохнув, отозвалась она.

- Может, тогда позавтракаем вместе?