- Как проходит секретная миссия «распусти слухи»? - усмехаясь, поинтересовалась Соня и подняла с блюда крышку. - Не переусердствовала? Что Фабиана?

Амелия расстелила салфетку и добавила в крем-суп сливки.

- Я «доверительно шепнула» леди Клариссе Роттэм, которая сидела рядом со змеёй Даррим, что видела, как тебя уводила стража. Этого оказалось достаточно, чтобы вышеупомянутая гадина засияла, будто новенький сьен.

- Спасибо, - улыбнулась Соня.

- Она не давала Калему прохода! - с чувством возмутилась она, чуть не перевернув корзинку с хлебом. - Липла, как... муха!

- А принцы что?

- Калем позвал после завтрака на прогулку Розалию Эльвуд.

- Думаю, это провокация, - уверенно произнесла Соня, отодвигая пустую тарелку и принялась за мясо.

- С чего ты это взяла? - подозрительно прищурилась соседка.

- Высочества обсуждали такой вариант, чтобы Фабиана прокололась на чём-нибудь, тогда и меня будет легче оправдать, - произнесла Соня, умолчав о том, что Розалия - «свой человек», к тому же горячо влюблённый в учителя математики. Скорее всего, Артур её попросил посодействовать в этом вопросе.

- Пусть так, - тряхнув головой, отозвалась она. - Я сегодня репетировала мелодию, но где-то сбилась и не могу вспомнить. В общем, мне нужна твоя помощь, поэтому пусть уже быстрей тебя оправдывают.

Соня усмехнулась.

- Можно попросить прикатить рояль сюда, - вполне серьёзно произнесла она. - До конкурса не так много времени. Пусть ты не сыграешь что-то оригинальное, зато сделаешь это - блестяще!

- Спасибо, - теперь искренне благодарила Амелия.

После её ухода, Соня села за книги. Нашла несколько занимательных томиков, надеясь, что Артур не будет против.

Соня погрузилась в чтение, не беспокоясь о конкурсе, о том, что ждёт её впереди на этом отборе, и, стараясь не думать о сегодняшней прогулке. О волнующих кровь светло-зелёных глазах в крапинку...

В дверь постучали.

Соня мало удивилась, увидев на пороге заметно отдохнувшего и посвежевшего Мрачного Артура, но Наследника и младшего - мало ожидала.

- Выши Высочества, - низко поклонилась, пропуская в покои. - Полагаю, что-то случилось?

- Пока ничего из ряда вон, - спокойно отозвался Калем и взял с тумбы книгу, оставленную Соней. - Хотели посвятить вас в текущее положение дел, леди Райт.

- И закатить рояль, - усмехнулся Максимилиан. - Но его пришлось оставить в покоях Арутра и Калема. В этот узкий проход, увы, он не пойдёт. Но можно снять дверь и чуть его расширить...

- Нет! - веселясь, воскликнула Соня, просто поражаясь оперативности. Высочества даром времени не теряют. - Думаю, мы сможем договориться о времени репетиции без потери двери.

- Договоримся, - улыбнулся Артур.

Принцы рассказали в принципе то, что Соня уже знала, точнее, о чём догадывалась. План был прост: спровоцировать Фабиану Даррим и застать на месте преступления. Пока, ведётся за ней и за её дядей постоянное наблюдение. Если они и в сговоре, то тщательно это скрывают. Практически не пересекаются.

- Скажите, Соня, - осторожно поинтересовался Наследник.

- Да, Ваше Высочество.

- Ричард... случаем к вам не заходил?

Соня обескураженно вскинула брови и уверенно покачала головой.

- Нет, Ваше Высочество. Однозначно нет.

Принцы переглянулись.

Соня задумалась. Зачем бы нахальному высочеству к ней заходить?

- Только не говорите, что он пропал? - вдруг осенило Соню. Принцы же не просто так его ищут.

- Не появлялся со вчерашнего вечера, - поморщившись, кивнул Артур.

- Мы уже всех опросили, - добавил Максимилиан.

Соня озадаченно потёрла лоб. Потерялся принц - вот так новость!

- А что стража? Всё обыскали?

- Мы пока не сообщали... - уклончиво ответил Наследник. - Ричард немного взбалмошный, иногда он пропадает, но потом появляется.

Соню внезапно осенило.

- Кажется, я знаю, где высочество может скрываться и почему. Позвольте проверить свою догадку.

- Вы желаете проверить её сами? - заметно изумился Артур.

Соня вздохнула, не желая упоминать странное поведение Нахала и последующий поцелуй.

- Я буду осторожна. Закутаюсь в плащ и пойду коридорами слуг, - решительно ответила она. - Полагаю, нам с принцем нужно объясниться.

Артур отчётливо скрипнул зубами, плотно сжав губы, и кивнул. Наследник подозрительно на него покосился, но дал своё согласие, взяв с Сони слово, что она потом расскажет, где Ричард укрывался.

Соня не была до конца уверена, что высочество Нахал именно там, где она предположила и именно по этой причине, которую она тоже предположила. Он мог быть где угодно. В пабе с приятелями: обсуждать текущий отбор или грудастых девок, а может, наоборот, тощих. Или может сидеть за бархатным столом в игорном доме, задумчиво изучая собственные карты. Он мог обидеться неизвестно на что и рвануть, например, к сводной сестре в деревню...

Однако Ричард Соллар развалился в кресле модистки, щёлкая её портновскими ножницами, среди обрезов ткани, и попивал коньяк. В темноте. Соня только слышала и видела очертание силуэта. В мастерской мадам Лилит не было окон.

- Решили спиться в молодом возрасте, Ваше Высочество? - спокойно произнесла Соня и включила свет.

Принц зажмурился, прикрываясь рукой, и опрокинул на себя полбокала коньяка.

- С-с... - зашипел он и со стуком отставил пойло. - Женщина. Погаси свет, - заплетающимся языком вымолвил он.

Соня прикинула разные варианты и пришла к выводу, что поговорить в темноте, наверное, даже лучше. А главное, пьяного Ричарда можно и даже нужно разговорить, после чего уже приводить в чувства.

Комната снова погрузилась во мрак.

- Вас ищут, - Соня села на стул и положила руки на рабочий стол модистки. - Не хотите поделиться своими переживаниями?

Высочество иронично усмехнулся. Звякнула бутылка, затем бокал.

- Не хочу.

- Отлично, - улыбнулась Соня. - Может, тогда ледяная купель вам поможет прийти в себя и вернуться к своим обязанностям?

- Ты жестока, Соня Райт, - притворно оскорблённо протянул пьяный, но, вполне, вменяемый принц. - Но я не откажусь, если ты мне составишь компанию. Должен же меня кто-то согреть.

Соня никак не отреагировала, отчётливо ощущая растерянность и беспокойство Нахала. Он уязвлён. Он защищается. Вероятно, ему сейчас действительно очень плохо, и Соня не лучший собеседник. Но...

- Нам нужно поговорить, Ваше Высочество.