Высокий, статно и крепко сложен, моложавый вид и располагающее к себе лицо, лучистый и пронизывающий взгляд, а седина только-только стала касаться волос.

— Рад приветствовать, ваше императорское величество, — изрёк расслабленно я, склонив голову и присаживаясь напротив мужчины.

— М-да! — прокряхтел внезапно император, внимательно меня осматривая и откидываясь в кресле. — Фото в Плеяде нужно будет сменить. Совсем не похож! Дам распоряжение Юсупову, чтобы внёс тебя в реестр со всеми твоими… изменениями. Это ведь необратимо?

— Понятия не имею, ваше величество, наверное, нет, — пожал я плечами, хоть в глубине души уже знал ответ на вопрос.

Мне нравился мой новый вид и образ. Смешение человека и реанорца благодаря эфиру прошло более чем успешно. Ничего общего с Осокиными. Скажи мне пару лет, что я буду рад таким метаморфозам, проклял бы всё во вселенной. Но люди Земли не сделали мне ничего плохого, а те несколько смертников, что замыслили недоброе по отношению к моей персоне, рано или поздно канут в небытие. Если же список вдруг увеличиться, то буду только рад этому.

— Как поживает твоя магия? — осведомился государь с коварной улыбкой. — Оксана считает, что ты можешь остаться калекой, да и слухи могут поползти разные. Хотя они и так ползут. Столица уже гудит и судачит, что на приёме у Трубецких будет весьма интересное зрелище. Незаконнорожденный сын Осокина против одного из наследников Осокина.

Бездна! Как-будто тебе не плевать на придворных зевак?

— Моя магия жива, ваше величество, и она… вернётся, — твердо проговорил я. — А насчет дуэли, прошу простить меня за грубость, но я сирота и у меня нет родных.

Сила вернется либо сама, либо я её заставлю с помощью рунного тела. Не велика беда. А эта дуэль не более чем развлечение.

— Кровь не водица, но уверенность похвальная, многие твоё решение не вливаться в род Осокиных примут с облегчением, — лукаво отозвался государь. — И коли так, то перейдем сразу к делу, как то и требуют традиции… — хмыкнул сухо и с явным довольством император, запуская руку под стол и вынимая оттуда небольшой черный футляр с вышитым на нём гербом империи. — С той самой секунды, когда ты наденешь его, — медленно и церемониально заговорил Всеволод со всей серьёзностью. — Ты станешь тем, кто будет стоять на страже империи. И когда эта драгоценная сталь коснется твоей кожи на пальце, судить, либо отдавать какие-либо приказы тебе имею право лишь я. Во время огромной беды, либо неизвестной катастрофы он подаст тебе сигнал. И тебе необходимо будет явиться по первому зову этого артефакта. А теперь скажи мне, столп империи, ты готов принять всю ношу этого перстня?

Во имя Угорских Бесчинств, к чему такая серьезность? Всё, что не касается предательства Бездны я готов принять. Хотя, приказы императора немного смущают, но радует то, что многие столпы проводят огромное количество времени в пятнах и стигмах, поэтому вряд ли Всеволод использует их как ручных собачонок.

— Я готов принять эту ношу, ваше величество, — кивнул спокойно я.

— Тогда надевай, — улыбнулся он, подталкивая футляр ко мне.

Перстень был великолепен. Потрясающая работа. Драгоценный черный металл приятно холодил кожу, почти всю площадь занимал герб государства, выгравированный из золота и серебра, а чуть ниже красовались мои инициалы.

— Раз, со всеми церемониями мы закончили, — радостно хлопнул в ладони император, вот только глаза его сверкнули отнюдь не добротой. — Можно перейти и к насущным проблемам. А начнем мы с главного. Рассказывай, Захар, чего ты там не поделил с Ясака?

И прикрыв всего на долю вдоха веки я вновь начал свою душещипательную историю уже во второй раз за последние три дня.

* * *

Молчал я уже целую минуту после окончания, но император так и ни проронил ни слова, а лишь медленно и с расслабленным видом над чем-то размышлял.

— На детях, значит, испытывали монументал. Использовали и убивали, — тихо проронил Всеволод себе под нос с необычайным спокойствием. — Людей травить вздумал. Молодец, Захар, — подняв на меня взгляд, чуть громче заявил государь. — Правильно сделал, что убил обоих. Будем считать, что ты выступил в роли карательного звена третьего отдела. Жаль, доказательств слишком мало. Не поверишь, — вдруг обратился император ко мне с усмешкой и коварным тоном. — Если бы мог, то уже сегодня бы их стёрли, но, увы. Так дела не делаются, порой, и я не могу позволить себе такое удовольствие. Даже по-тихому не прирежешь.

В принципе, разумно и не разумно. Тут, с какой стороны посмотреть.

— Я всё понимаю…

— Но ничего, для этого дела у меня есть Потёмкин, — с таинственной улыбкой заключил Всеволод. — И с нападением на столпа империи и двух княжон тоже разберемся.

— Премного благодарю, ваше величество, — кивнул я учтиво ему.

— Но, как бы то ни было, Захар, это еще не всё, — медленно заговорил Всеволод, и отчего-то его хитрый тон мне не понравился. — Отныне ты столп, и как уверяешь меня, магия твоя вернётся, а раз такое дело, то сам должен понимать, тебе нужно обучение…

Твою мать! Только не это! Бездна, умоляю…

— Я наслышан о твоих успехах в области магии и боевых техниках. И впечатлен подобным, — продолжил вдруг тот. — Как ни взгляни, парень ты гениальный, тут не поспоришь, и мы примем это в учёт. Вот только даже таким как ты жизненно необходимы знания. Поэтому с начала следующего года… — тут он сделал театральную паузу и хитро улыбнулся. — Ты будешь посещать магическую академию Петра.

Разрази меня трижды Бездна! Нет-нет-нет-нет!.. НЕТ! И еще раз НЕТ! Мне нельзя в академию! Чего я там забыл?! Мне их допотопные знание в триста лет не сдались. В задницу мертвецам Ракуимы это обучение!

— Ваше величество, я прошу простить меня за грубость, но есть какие-нибудь альтернативные варианты? — со спокойным выражением лица вопросил я.

— Да ты обожди, не гони лошадей. Молодежь всегда куда-то торопиться, — внезапно понятливо усмехнулся тот, успокоив меня взмахом руки. — Я ведь не сказал, как часто тебе нужно будет её посещать.

Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Нашел время тянуть резину!

— Потёмкин мне уже сказал, что парень ты шибко шустрый. По пятнам да стигмам планируешь странствовать, — хмыкнул сухо император. — Поэтому решено было зачислить тебя на последний курс на факультет по боевой магии к твоим спасённым подругам и… к моему внуку. У тебя как у столпа империи есть такая же прерогатива на наставничество, как и у него.

Наставничество?! Хвала Бездне! Бес с этими наставниками! Это лучше чем сраная школа для дворянских спиногрызов.

— По этой самой причине появляться тебе нужно будет в академии один или два раза в месяц, но в ближайшее время мы всё утрясем, — объяснил мне с улыбкой. — Как тебе такой вариант?

Один или два раза?! Беру, мать вашу!

— Благодарю вас за понимание, ваше величество, — в очередной раз кивнул я. Того гляди такими темпами голова отвалиться. — Такой вариант меня более чем устраивает. Но если вы позволите, у меня имеется один вопрос.