— В Китае есть такая пословица. — заметила Тая. — Бояться волка спереди и тигра позади. Это прямо про нас.

— А что она означает по-русски?

— Стоять в нерешительности.

— Тогда не про нас. Мы не стоим, а идём. — Серый фыркнул. — Точнее, это я иду, а вы едете на мне.

Куница вертел головой по сторонам.

— Лес словно мертвый — сообщил Хорис. — Чуешь?

Конь потянул носом. Нет, запаха мертвечины он не ощущал, но лес вроде как испортился. Давно не было слышно ни зверя, ни птицы. Деревья вдоль дороги стояли без листьев, словно иссохшие скелеты. И действительно мертвая тишина.

— Смотри внимательно — сказал он кунице. Затем, подумав, повторил для всадницы.

— Ага.

Чем дальше они двигались, тем тяжелее становился камень на душе. Идти дальше решительно не хотелось. И отвернуть нельзя — дорога всего одна. Серый не сомневался, что стоит только сойти с путеводной линии из каменных столбов, как он мгновенно заблудится. Или влезет в какое-нибудь болото. Здесь он даже в куньем чутье был не уверен.

Уши коня двигались, пытаясь найти опасность. Но единственный звук издавали его собственные копыта.

Наконец, ощущение опасности стало просто невыносимым. Серый замедлил шаг, почти остановился, и в этот момент всё началось.

Еле слышный влажный шлепок. Затем ещё один. Уши коня дернулись. Серый уже понимал, что происходит что-то непонятное, но пока не понимал, что именно и где. Наверное, здесь бы ему и пришёл конец. Но Серого спасли его лошадиные глаза со своим феерическим, почти круговым обзором.

Заметив краем глаза движение позади себя, Серый перевел взгляд за спину, чтобы увидеть, как из грязи поднимается длинный изогнутый корень с острым наконечником. Не задумываясь, конь прыгнул с места вперёд. Взвизгнула Тая.

Острый корень резко взметнулся вверх в том самом месте, где мгновение назад был живот коня. Но вместо того, чтобы выпустить жеребцу кишки, только рассёк со свистом воздух. Серый уже был далеко.

— Что это…?

Гневное ржание замерло в горле. Серый ошеломленно смотрел, как впереди под деревьями возле дороги начинают медленно шевелиться и вылезать из влажной почвы зловещие плети.

От такой картины конь только прибавил ходу. Серый забыл об осторожности. Он рисковал на таком бегу влететь в заросли, в дерево, или споткнуться, и повредить себе что-либо, но жизнь была дороже. Грязь разлеталась из-под его копыт. Не дожидаясь советов от всадницы, конь резко смещался вправо-влево, огибая рысью отдельные деревья или кусты. Один из корней начал было вылезать прямо перед конём, и Серый прыгнул вверх, пролетев над ним. Плеть дернулась вслед за скачущей лошадью, но конь оказался быстрее.

Ещё дважды Серый взлетал в воздух, когда новорожденная плеть пыталась схватить его за ноги, а потом жуть начала отставать. Конь в своем беге опережал просыпающийся лес и мчался по бывшей дороге, которая становилась всё более свободной, оставляя за собой мерзкое хлюпанье и разочарованный скрежет.

Через несколько минут Серый с удивлением заметил, что дорога почти не заросла, и даже видны остатки покрытия. После этого конь с разбега влетел на маленький каменный мостик, переброшенный через речку, проскочил через него и остановился только на противоположной стороне. Тяжело дыша, конь повернул голову, прядая ушами. Никого. Дорога была пуста, их не преследовали.

— Смотри! — Тая дергала его за гриву.

Деревья на этой стороне были не голыми, не высокими и не сухими. Их изогнутые ветви были покрыты листьями, а из глубины леса слышалось робкое пение птицы. Каменная кладка мостика на их стороне заросла мхом. С той стороны речки послышалось недовольное ворчание, которое постепенно удалялось и вскоре затихло совсем.

Кажется, выбрались.

— Ты это видел? — спросила Тая. Её глаза были испуганными. — Что это за жуть⁈

— Ещё как. Понятия не имею.

Девушка мелко дрожала. Серый смотрел на неё с сочувствием. Тая обхватила себя руками, чтобы успокоиться.

— Мало нам было прошлой ночи! Когда вернёмся, я американские ужасы буду смотреть, как комедии. Хихикая и показывая пальцем.

— Если вернёмся. — мрачно сказал Серый.

— Никаких если!

Конь нервно всхрапнул и топнул копытом.

— Я вот думаю, когда же мы сдохнем. Не может же нам везти до бесконечности.

А ведь Корн его предупреждал, запоздало подумал Серый. Беседа с волком словно отпечаталась в его памяти. «Если ты прошел через пустыню, то и дорога в Святилище, возможно, тебе по силам». Блин. Мог бы догадаться, что великий волк не говорит пустых слов, и дорога здесь непростая.

— Не говори так. — серьёзно сказала Тая.

— Почему?

— Мы выжили не потому, что нам везёт. То есть, конечно, отчасти и поэтому, но не только.

— И почему же?

Хорис с любопытством вертел головой, наблюдая за спорщиками.

— Вспомни ночной кошмар. Почему мы выжили?

— Потому что мне было предвидение?

— Потому что ты сообразил встать возле идола.

— Хм.

— Вспомни мост с каменными стражами. Почему мы выжили? Потому что кое-кто сообразил перебежать через него галопом. А сейчас? Почему нас не прикончили в городе? Потому что кое-кто сообразил и оставил страховать куницу с луком на крыше?

— Не думал об этом.

— А стоило бы! — палец Тая гневно ткнул коня между ушами. — Мы выжили потому, что ты умный, Серый! Умный, осторожный, сообразительный. Не стоит недооценивать себя!

— Не думал об этом… — растерянно повторил конь.

— Так подумай. Если бы на твоем месте оказался Макс, мы бы померли в первый же день.

Протестующий вопль обезьяны остался без внимания.

— Вы так интересно ссоритесь — лапка Хориса коснулась волшебного гребешка — Но нам лучше не задерживаться.

Серый передал Тае сообщение куницы, и конь с девушкой, не удержавшись, дружно расхохотались. Одна звонким смехом, а второй громким заливистым ржанием. Хорис и Макс дружно смотрели на них с недоумением, и Серый еще сильнее рассмеялся при виде их озадаченных мордочек.

— Мне это напоминает Толкиена — наконец, сказал конь, оторжавшись. — Шли они, шли, шли… а вокруг всякая дрянь. Только там хоббитов было двое.

— И кто из нас Фродо? — поинтересовалась Тая. — Кому кольцо нести?

— Чур я Фродо! — фыркнул Серый. — У меня даже кольцо есть.

Белый конь изящно приподнял переднюю ногу, показывая подаренный золотой браслет.

— Не пойдет! — весело сказала девушка — Давай лучше я буду Фродо. А ты будешь Сэмом, поскольку тащишь меня на