мгновение белый жеребец превратился в демона, раскидывающего в ярости противников.

Несколькими метрами левее, Хорис юлой проскользнул возле одного из элементалей, ловко уклонился от удара, проскочил между ног второго и в красивом прыжке нырнул в воду. Раздался негромкий всплеск. Серый мысленно пожелал ему удачи.

Еще одно лезвие пролетело рядом с его горлом. Нападавший на коня застыл и вдруг рассыпался водой, когда Тая выдернула кинжал из его спины. Девушка развернулась к новым противникам. Некоторое время коню казалось, что он побеждает — элементали оказались довольно медлительными. Серый ударил задними ногами, и снёс кого-то, но едва не потерял равновесие. Его подкованная нога подскользнулась на влажном камне. Конь отвлёкся на доли секунды, стараясь не упасть, и потерял из виду противников. И эта оплошность оказалась решающей. Очередной сверкающий меч вошёл по рукоять в его левый бок.

Ноги коня мгновенно ослабли. Серый пошатнулся и ошеломленно посмотрел на себя, ожидая смертельной боли, но ничего не происходило. Только маленькая выдра опустила лапу, и все её бойцы разом рассыпались радужными водопадами. Конь нервно покосился по сторонам. На его белоснежной шерсти не было ни капли крови. Тая стояла рядом с ним, тяжело дышала и сжимала в руках кинжал.

— Я впечатлена. — тихо сказала Дэки.

Послышался плеск. Это пушистый спасатель выталкивал обезьяну на бортик бассейна. Макс растянулся на твердой земле и непрерывно кашлял. Вид у обезьяны был очень мокрый и жалкий. Но жить вроде будет…

­- Мне понравилось, как вы защищали друг друга. — произнесла выдра. — Такое нечасто бывает в наши времена. Да еще в такой компании. Четыре разных Знака вместе. Четыре! Не помню, когда последний раз видела такое, должно быть, столетия назад.

Серый молчал, стараясь унять бешено бьющееся сердце.

— Не верти головой, зачарованный конь — повернулась к нему гостья. Хотя возможно, правильнее было называть её хозяйкой. — Ты невредим.

— Эти мечи, они сделаны из воды или из стали? — ляпнул Серый.

Надо же такое сказануть. Очень вовремя. Нервы…

— Они такие, какие я пожелаю. — с достоинством ответила выдра.

— Спасибо. — выдохнула Тая.

— Уважаемая. — осторожно произнес Серый. И снова, к его удивлению, конь выдал вполне понятную речь. Хотя Серый не вполне понимал, как это у него сейчас получается.

— Да?

— Могу ли я обращаться к вам, как к великой Дэки?

— Можете. — милостиво разрешила божественная выдра

Она поднялась по ступенькам, забавно перебирая короткими лапками, и уселась на краю бассейна. Но теперь Серый нипочем бы не назвал её смешной.

— Наша встреча началось неудачно, великая Дэки — вежливо сказал конь. — Возможно, это сможет изменить дело к лучшему. У нас есть послание. Дух-хранительница озера, что далеко на западе в пустыне, возле старого тракта, просила передать привет, и что она помнит о вас. Мы освободили её и она просила сообщить при встрече.

— Хранительница? — недоверчиво переспросила выдра. — Рисс? Она цела?

— Я не знаю её имени. Но у меня есть её подарок — вот этот волшебный гребешок в моей гриве.

На мгновение Серый ощутил, как его шею трогают невидимые пальцы.

— Да, юноша. — озадаченно произнесла Дэки. — Вы меня удивили. Я разное ожидала услышать от столь странной компании, но только не это. Ты можешь передать мне этот предмет?

Не хотелось бы. Без волшебного гребня коню придётся плохо, он ведь не может разговаривать. Серый замялся.

— У меня есть волшебная фляга. — вмешалась Тая. — Тоже подарок. Она сойдет?

— Вполне.

Посмотрев на озадаченного коня, выдра неожиданно звонко фыркнула.

— Не волнуйся. Мне не так часто сообщают хорошие новости, чтобы я наказывала вестника. Примите мою благодарность за Рисс. И… — выдра замолчала на мгновение — Мои извинения. Я была разгневана, а вы этого не заслужили.

Серый облегченно выдохнул.

— Но теперь вы мне всё расскажете. — твердо сказала Дэки. И это был не вопрос.

— Это долгая история… — заметила Тая.

— Я не тороплюсь. — снова усмехнулась божественная выдра. — Вы же не думаете, что я сейчас только здесь и только с вами?

— … И мы решили прийти сюда за помощью. — закончила Тая. — Мы надеялись, что в Святилище сможем расколдовать Серого.

В атриуме воцарилась тишина, которую нарушал лишь плеск падающей воды.

— Ясно. — наконец, сказала Дэки. — Что же. Ваш рассказ делает понятнее некоторые вещи. К сожалению, далеко не все…

Серому показалось, что выдра задумалась о чём то своём.

— Но здесь никого нет. — решилась спросить девушка, прервав молчание. — Всё пусто и разгромлено. Может быть, благородная леди, вы подскажете нам, что случилось с этим местом, где все, и как нам дальше быть?

Божественная выдра внимательно посмотрела на компанию, и Серый поежился под ее неожиданно пристальным, удивительно тяжелым для столь маленького зверька, взглядом. Казалось, он пронизывал коня насквозь, словно рентгеном.

— Ничего хорошего здесь не случилось. — наконец, все же ответила Дэки. — Триста пятьдесят лет назад, во время Разлома, святилище Белой Гривы было атаковано армией варваров Корна. Произошла большая битва. Даже сейчас её следы делают лес опасным. Последователи Вэл вместе со своими семьями собрались здесь и стояли до последнего, но сторонников волка было много больше. Немногие уцелели. Выжившие говорили, что сам великий волк стоял во главе своих фанатиков, хотя мне это доподлинно не известно. Зато я знаю, что хранительница леса Илиана Белогривая вышла сражаться вместе со своими служителями и пала в бою. Потом победители осквернили храмы, а тело хранительницы выпотрошили, изжарили и съели. Я слышала, что её рог и сейчас хранится где-то во владениях волка. Поэтому, если вы надеялись встретить Илиану здесь, то вы опоздали. Очень надолго.

В голосе божественной выдры отчетливо прозвучала горечь.

— Мы раньше часто с ней беседовали на берегу озера. И хотя я помню, как Илиана пыталась атаковать мой храм по приказу своей повелительницы, меня и сейчас печалит её гибель.

— Очень жаль это слышать. — вздохнула Тая. — Подождите. Разве это ваш храм, а не кобылицы?

Девушка обвела рукой дворик.

— Отчасти мой. — согласилась Дэки. — В старые времена я была дружна с Вэл. Поэтому в святилище Вэл построили небольшой храм, в котором желающие могли обратиться и ко мне. Когда произошел Разлом, я сразу свернула пространство и смогла сохранить его. В него не смогли проникнуть ни слуги волка, ни