что время беседы подходит к концу. Что ещё узнать? После коротких колебаний конь мысленно спросил, не слишком рассчитывая на ответ.

— Скажи, Керрек, в чем может быть наша огромная ценность?

Глаза грифона остались закрытыми. Но Серый услышал его шепот.

— А вот это… это правильный вопрос.

Несколько секунд казалось, что хранитель башни больше ничего не скажет. Но затем грифон поднял голову и его желтые орлиные глаза вспыхнули, словно последнее пламя догорающего костра. Конь поёжился от этого яркого проницательного взгляда.

— Знак зверя. — тихо, но четко произнес грифон. — Твой Знак зверя. Они пришли из-за него. А теперь подойди ближе, конь, который не совсем конь. Эта тайна принадлежит только тебе.

Девушка, которую попросили отойти подальше, вышагивала взад-вперед с Максом на плече и сердито хмурилась. Конь стоял прямо перед троном и о чём то беседовал с крылатым. Отчего хозяин попросил Серого остаться наедине? Какие могут быть тайны между грифоном-нежитью и конём? Тая не ожидала, что всех остальных так бесцеремонно отодвинут в сторону.

Короткий разговор завершился призывным ржанием.

— О чем вы здесь секретничали? — рука дернула за гриву.

— О… знаках — уклончиво сказал Серый. — Хранитель башни сделал нам ценный подарок. Под его троном лежит открытая шкатулка, в которой должен храниться золотой браслет. Он может нам пригодиться. В шкатулке можно хранить печать, а браслет надлежит застегнуть мне на ноге. Грифон сожалеет, что не может одарить всех.

— Всё равно большое спасибо!

— Дорога, по которой вы пришли, теперь завалена. — тихо вмешался грифон. — Поэтому придется выйти сзади, дверь я открыл. Обходите башню по кругу и добираетесь до лифта. Он будет работать ещё немного. Только не медлите, иначе останетесь здесь навечно. Если… — здесь грифон печально усмехнулся. — вы не умеете летать.

— Понятно. — кивнула за всех Тая.

— Тогда прощайте. — спокойно сказал Керрек. — Берите подарок и уходите. Время вышло.

Тая сделала шаг вперед и низко поклонилась грифону. Затем подбежала к трону и вытащила из-под его основания золотой сверкающий браслет.

— Это он?

Керрек не ответил. Хранитель башни пошатнулся и внезапно повалился вперед со своего кресла. Массивное тело грифона тяжело упало на пол и осталось лежать ничком, в ожерелье из перьев цвета потускневшего золота. Его огромные крылья не двигались.

— Он что, умер? — растерянно спросила Тая. — Ну, в смысле, совсем умер?

Конь растерянно смотрел на распростертое тело грифона.

— Не знаю. — опомнившись, сказал Серый. — Да или нет, мы не можем ничего для него сделать. Поспешим, чтобы не остаться здесь навсегда, в компании с монстром.

— Да… — неохотно согласилась девушка. — Поспешим.

Замерев на мгновение, Тая бросилась назад, подхватила с пола выпавшее перо и побежала вслед за остальными.

Назад они спускались в молчании. Серый мысленно торопил лифт, опасаясь отказа, но платформа благополучно опустилась на землю, да так и застыла. Возможно, навсегда. Серый несколько раз оглядывался через плечо, но лифт так и не начал подниматься обратно. Башня Грифонов молча стояла каменным перстом.

— Серый. — снова спросила Тая. — Как ты считаешь, Керрек действительно умер?

— Не знаю. — неохотно сказал конь. — Фактически, он давно уже был мертв. Может, так для него и лучше.

— Мне его жалко.

— Мне тоже.

— Что он тебе сказал?

— Не сейчас. — возразил Серый. — Надо убираться отсюда и поскорее. Давай лучше спросим нашего проводника, где у нас тут восток.

Глава 18

Стая

На ночлег остановились задолго до темноты. Дорога на восток действительно оказалась заброшенной и заросшей, но остатки каменной кладки и мерные столбики ещё были заметны посреди леса. Они шли вдоль бывшей дороги, пока болотистые низины не сменились высоким мачтовым лесом, а солнце не начало скатываться за горизонт.

Место для ночлега, как всегда, находил Хорис по каким-то своим признакам. Сегодня лагерь разбили возле небольшого утеса, посреди десятка могучих сосен. Их мощные высокие стволы создавали почти правильный круг, в центре которого была маленькая лужайка, усыпанная хвоей. По мнению Серого, слишком правильное построение для естественного происхождения. Рядом из-под камушков бил родник. Тая одобрительно кивнула, разглядывая найденное их следопытом убежище.

— Можно здесь пастись? — спросил Серый. — А то я проголодался, как волк.

— Да, господин. — почтительно сказал кун. — Но когда солнце скроется за лесом, лучше быть в укрытии.

Как же отучить куницу от низкопоклонства? Серый печально покачал головой. Он же не американец какой-то, чтобы быть господином и иметь слуг. Конь неоднократно пытался это втолковать их пушистому напарнику, но безуспешно. Кун смотрел на коня, словно на святого, кивал, соглашался, и… продолжал всё заново.

Отношения господин-слуга у них невольно сложились сами. Расседлать коня? Хорис. Вычистить коня? Хорис. Накормить коня зерном? Хорис. Серый и комплексовал из-за своей беспомощности, и злился, и чувствовал себя виноватым перед куницей, но не знал, как это изменить. Нравится или нет, конь не может сам за собой ухаживать.

Серый методично рвал зубами пучки высокой травы и продолжал думать, благо ужин не требовал приложения головы. Последние слова грифона засели в его памяти. Насколько можно им верить? Не опасно ли посвящать остальных? Завтра они должны добраться до святилища Белой Гривы. Скорее всего, там их тоже ждёт лишь запустение и развалины. Но если нет, вдруг он сможет освободиться от заточения в теле жеребца? Столько вопросов… И еще один, самый главный — идет ли за ними погоня?

Позади маячила зловещая тень черных хищников, которых кто-то целенаправленно за ними посылал. Долго ли они смогут от них скрываться? Серого это сильно беспокоило. В первый раз он вообще ничего не понял, но отчего-то уцелел. Во второй раз им повезло. Во третий… да что уж говорить, тоже повезло. Но везение не может продолжаться вечно.

— Серый. — конь фыркнул, когда его целенаправленно схватили за шею

— А?

— Хватит избегать разговора. — Тая дернула за гриву. — Днём тебе некогда, видите ли, надо следить за дорогой. Вечером тебе некогда, потому что надо пастись. Молчит, как партизан на допросе. Что ты скрываешь? Для чего этот браслет? Что этот грифон тебе наговорил? Как его там, Керрек?

— Да ничего такого…

— Я тебя сейчас стукну.

В доказательство серьезности намерений, девушка поднесла кулачок прямо к носу коня.

— Всё, понял-понял.

— Тогда рассказывай. Что такое Знак