За колючим шиповником обнаружился крутой обрыв.

Внизу, под холмом, расстилалось небольшое лесное озеро, питаемое ледяными подземными источниками. Девушка свесилась ниже, чтобы рассмотреть местность.

Ветка, за которую Айрис держалась, хрустнула, отняв у девушки свою поддержку, сломалась пополам. Ведьма кубарем полетела вниз. Земля под ногами постоянно осыпалась, руки не могли найти опоры, пересчитав несколько деревьев на крутом склоне, пачкаясь в грязи и листьях, она скатилась с горы и шлепнулась в лужу.

Подняв лицо из грязи, девушка обнаружила около своего носа жирную раздавленную шапочку от мухомора. Платье, конечно же, было в грязи и испорчено!

Хромая и хватаясь за ушибленные бока, ведьма встала.

Вокруг нее кругом росли красные грибы. Под ногами крутилась черная мгла, в ней посверкивали синие искорки. Чернильное болото под ногами засветилось, девушка, вскинув руки вверх, исчезла в черной дыре. Водоворот мглы всосался следом.

Посреди ведьминого круга осталась одинокая лужа, пупырчатая лягуха прыгнула в живительную влагу и устроилась поудобнее. Квакнула, раздувая зоб и созывая своих товарок.

Дыра в темную империю исчезла бесследно, мухоморы, росшие кругом, стали сжуриваться и засыхать.

В лесу Дайрен бегал по краю озера, хватаясь за голову. Неогороженная маяками черная дыра была закрыта. На глазах у молодого мага Айрис провалилась в нее, артефакт был тому виной.

* * *

Вода не давала дышать, заливалась в нос и рот, Айрис тонула.

Вокруг девушки поднимались обжигающие потоки горячей воды. Она била руками и дрыгала ногами в тщетной попытке выбраться на поверхность. По ее руке что-то скользнуло, потом по боку.

Девушка забилась сильнее, маленькие щупальца гладили ее по коже. Ощупывали ноги, хватали за руки и тянули вниз.

Становилось темно, дьявольски нежные щупальца утягивали ее на глубину.

Внезапно руки обняли сзади, горячая ладонь легла на девичью грудь, палец игриво погладил сосок.

Сверкнул яркий всполох, и цепкие хваты отпустили ее. Это последнее, что она запомнила. Сознание померкло.

Айрис, мокрая, сидела на песке, с нее капала вода. Перед ней сидел такой же мокрый, как и она, субъект. Они во взаимном ступоре рассматривали друг друга.

Белые, свисающие сосульками волосы, заплетенные в косички у висков, бледная синеватая кожа. Яркие горящие красные глаза под длинными белесыми ресницами. Спаситель поднялся на ноги, отряхнул от песка остроконечный шипастый хвост. Взмахнул, сбрасывая капельки воды, и сложил кожистые крылья.

Незнакомец улыбнулся, показав девушке два длинных клыка, и протянул шаловливую руку, предлагая помочь встать.

От нее и от неизвестного темного валил пар. Кажется, они немного обварились в горячем источнике. Сидеть на мокром холодном песке было неприятно.

— Ты с другой стороны, — утвердительно сказал парень.

В его голосе явно слышался странный акцент. Но ведьма прекрасно его поняла.

Она осмотрелась. Вокруг темный лес, озеро, от которого поднимался пар. Голые крючковатые ветви с висящими клочками мха, темные клубящиеся тучи над головой. Вечные сумерки.

Внезапно в небесах громыхнуло, резко потемнело, и с неба на берег озера полился ледяной дождь. Девушка в шоке открыла рот и стала хватать воздух. Ей показалось, что она вновь очутилась на дне озера. Стена дождя была настолько плотной и холодной, что от нее схватывало дыхание. Вместе с водой с неба посыпался град. Девушка с криком боли вскинула руки вверх, защищая голову, и сжалась в комок.

Беловолосый парень резко распустил кожистые крылья и накрыл их с Айрис. Притянул девушку к себе, обнял. Провел по спине горячей рукой. Все это он делал, не переставая соблазнительно улыбаться.

Ведьма почувствовала себя неуютно, неизвестный смотрел прямо в глаза, наблюдая за ее реакцией. Резко похолодало, дыхание девушки вырывалось клочками тумана. Парень улыбался, видя ее замешательство резкой сменой погоды. Он взял чужестранку за талию и повел под защитой своих крыльев. У Айрис не было выхода, мокрые волосы стали замерзать сосульками. Девушка обхватила себя руками. Ее била крупная дрожь.

Рука темного и бок были обжигающе горячими, ведьма нехотя прижималась к нему, мечтая впитать хоть капельку тепла.

У деревьев, привязанное к веткам, стояло бледное нечто.

Конь парня был кошмарен, с него свисали клочки сушеной гнилой кожи с чешуей, светящейся зеленым. Белые кости торчали тут и там. Он дышал паром во влажном морозном воздухе и скалил крокодильи зубы. Бешеные вращающиеся глаза светили в темноте дьявольским светом. На спине коня торчали два обрубка, видно, от некогда бывших крыльев.

Почуяв, что к нему подходит чужачка, конь замотал хвостом из стороны в сторону, забил копытами оземь. Втягивая воздух и фыркая, он принюхивался к новому для него запаху попаданки с той стороны.

Темный похлопал коня по боку, успокаивая. Поговорил с ним на непонятном наречии, конь присмирел. Парень подсадил стучащую зубами ведьму на лошадь, запрыгнул сам. Укрыл себя и свою находку плащом.

Айрис старалась не провалиться в сон.

«Одна, наедине с чужаком. Не монстр, съесть ее не пытается, в драку не бросается, и на том спасибо.»

Выбора у нее нет, похоже, придется подчиниться этому странному незнакомцу. Местность он явно знает лучше и найдет укрытие для них обоих. Бесцельное скитание по Темной Империи, под ледяным дождем, стараясь не подхватить простуду, не пойдет ей на пользу.

— Меня зовут Кай, — услышала девушка над своим ухом.

Темный стегнул лошадь поводьями. Выезжая из густого леса на незаметную тропку, Айрис увидела, что с неба повалил снег.

Костяной конь, осторожно ступая копытами, выбирал дорогу. Его хвост нервно хлестал по бокам.

* * *

Тепло тугим коконом обволокло Айрис.

«Как приятно», — подумала девушка. Она качалась на волнах между сном и явью. — «Мне показалось, или теплые руки обнимали меня и трогали мое лицо?»

Медный звук и плеск воды вывел ее из состояния полусна.

Приоткрыв один сонный глаз, она увидела светловолосого темного, который с озабоченным лицом наливал в ванну кипяток из большого железного кувшина.

— Проснулась? — парень скользнул к ней, опустил руку в ванну, взял за руку и пощупал пальцы. — Уже не такая холодная, но все еще как ледышка.

Девушка потянулась рукой и потрогала волосы, они заледенели, вместо пышной рыжей копны около щеки висела спутанная холодная сосулька. Она медленно таяла, капая ледяными каплями на голую грудь.

Полностью проснувшись, Айрис обнаружила, что сидит в жестяной кипяточной ванне. Край ее был засунут в огромный каменный очаг. В нем яростно пылал огонь. Он был странного зеленого цвета, но тепла давал не меньше, чем огонь из их мира. Пламя завораживало, очень хотелось спать.