Айрис, сжавшись в комок, замотала головой.

«Да ни за что! Мало того, что он снял с меня платье и кормил с ложки, как маленькую. Теперь еще и это, я не послушная марионетка!»

Глаза Кая вновь сокрушенно посмотрели в потолок, потом на девушку. Через секунду мир ведьмы поплыл. В ее памяти остались только красные гипнотизирующие глаза.

Вокруг все было, как в тумане. Мысли, как маленькие птички, вспорхнули и разлетелись во все стороны.

Страх исчез. Все забылось: кто она, где и зачем. Айрис не помнила, что она провалилась в черную дыру, попав в Темную Империю, и ей стоит опасаться здешних обитателей.

Ласковая соблазнительная улыбка и красные глаза говорили, что все в порядке. Не надо ни о чем думать, не стоит беспокоиться.

Ее аккуратно растерли губкой, отмывая с тела прилипший песок.

— Моя маленькая девочка, я так долго тебя искал. И, наконец, нашел, — ласковый поцелуй в плечо. — Я понял сразу же, как только увидел, что это ты, мое сокровещееее… — шепот превратился в змеиное шипение.

Но Айрис было все равно, она чувствовала себя влюблённой и абсолютно счастливой.

Мягкие губы шептали ей на ухо нежные слава, язык слизывал капельки воды с шеи. В лопатки девушки упиралась твердая мускулистая грудь, руки были уверенные, горячие.

Жадные пальцы перебирали ее волосы, смывая с них пену. Забыв обо всем, Айрис лучезарно улыбалась в ответ на клыкастую улыбку гипнотизёра. Доверчиво запрокидывала голову назад, открывая свою шею и подставляя ее для поцелуев. Ведьма позволяла поливать себя водой и упивалась прикосновениями горячих рук, когда они намыливали ее тело.

Айрис сама, не стесняясь, обвила шею темного соблазнителя и прикоснулась своими губами к его. Дрожь желания прошла по телу Кая. Горячие руки обвели стан девушки.

Все ушло. Страх, стеснение, осталось только желание прикоснуться, слиться с ним в единое целое. Остался сладостный поцелуй с ним. Вода остывала в ванне, пока длился этот поцелуй.

Кай нежно, но непреклонно разомкнул кольцо рук, стальными оковами державшие его шею. По его лицу было видно, что ему легче разорвать пополам корабельную цепь, чем эти хрупкие объятья.

— Еще не время, — прошептал он удивленной девушке.

Взяв свой плащ, он замотал стоящую в воде ведьму и понес ее в темноту.

* * *

Глаза слипались, было спокойно, как в детстве. Кто-то убаюкивающе мурлыкал мотив и расчёсывал ей волосы.

— Подними руку.

Девушка послушно исполнила. Холодный металл скользнул по ее пальцу, появилось ощущение тяжести и сразу же прошло. Убаюканная в плотных тугих объятьях, она услышала шипящий голос.

— Это знак. Твои и мои оковы. Ты теперь принадлежишь мне, а я тебе. Поверни кольцо вокруг пальца два раза, и даже на том свете я найду тебя и приду за тобой. Для меня нет преград.

Тихий голос напевал и говорил с ней. Горячая рука перебирала волосы.

— Мир сдвинулся и сошёл с ума, солнце умерло. Нас греет только луна — солнце мертвых. У страны должен быть хозяин и хозяйка, как у дома — очаг. В нашем печальном темном мире все серое. Тучами затянуто небо, постоянно идет дождь, холод пробирает до костей и убивает птиц в полете. На деревьях уже давно нет листьев. Никто много лет не видел травы, она такого же цвета, как твои глаза. Твои волосы яркие, как солнце.

— Когда придет время, мы захватим с тобой трон и будем править Темной Империей. Ты будешь моей королевой, а я твоим королем. Солнце взойдет из-за горизонта и согреет лучами стылую землю. Безумие и тьма пропадет, рассеется, как страшный сон. Спи, моя любимая, моя половинка.

Голос убаюкивал.

Прижавшись щекой к чему-то горячему, девушка заснула. Сквозь сон она слышала ласковый шепот.

Ее покой сторожили до самой зари.

* * *

Айрис очнулась оттого, что ей стало жарко и душно. В первые секунды девушка не поняла, где она находится. Вокруг нее вздымались белые горы, и она сидела внутри них. Круглые валуны были обжигающе горячими. Присмотревшись, она увидела, что покатые бока того, что она приняла за камни, покрыты мелкими, переливающимися всеми цветами радуги, чешуйками. Проследив за ними, она зажала рот двумя руками, стараясь не закричать.

Вокруг нее, вздымаясь до потолка, простиралось огромное змеиное тело. Воспоминания о мрачных подземельях перевертышей подняли и зашевелили волосы на голове. По плечам, рукам и бокам промаршировали толпы мурашек. Толстые кольца дышали и медленно двигались, головы гигантского змея не было видно.

Осторожно выбравшись из гнезда, Айрис осмотрелась. Яркий свет проникал в круглое помещение сквозь узкие бойницы под крышей, девушка стояла посреди склепа. В стенах находились замурованные могилы с табличками и изображениями. На стенах были вырезаны магические символы. То, что она приняла за очаг, оказалась вскрытая могила, в ней, на каменном полу, дотлевали угли. Рядом валялись кувшины и котлы. У противоположной стороны стоял грубо сколоченный стол.

В дальнем конце склепа, свернувшись кольцами, спал Кай. Он был в десять раз крупнее перевертышей, тело толщиной в два обхвата человеческих рук.

Айрис вспомнила ночь и горячие руки.

Ведьма, беззвучно крича в немом отчаянии, присела на корточки, хватаясь за голову, стала раскачиваться из стороны в сторону.

«Где была моя голова! Неужели я переспала с первым встречным в Темной Империи! Ничего не помню!» — беззвучно орала она.

Боясь разбудить темного, Айрис протянула руку и, пристыжено оглядываясь на сонно шевелящиеся кольца, создала маленький всполох магии. Заряд магии по-прежнему был чистый, нейтральный.

Ведьма выдохнула. Он ее не тронул. Но все тело ее и волосы пропахли дразнящим ноздри змеиным запахом.

Она придирчиво поднесла к глазам и осмотрела пальцы. На одной руке посверкивал хрусталём цветок, на другой — кованое железное кольцо. Ничего нового. Она облегченно выдохнула.

Из-под стола, погромыхивая костями, выполз конь-скелет Мортимер и доверчиво ткнулся мордой в грудь Айрис, обнюхивая ее и признавая запах своего хозяина.

«И этот туда же!» — возмутилась девушка, отталкивая коня от женских прелестей.

«С этим надо что-то делать», — решила Айрис. — «Если так и дальше дело пойдет, первый встречный сможет надругаться надо мной. Судя по всему, я легко подвержена гипнозу, а что если у темных еще какие-нибудь опасные заклинания есть? Придется провести еще несколько бессонных ночей в библиотеке, разыскивая средство от пылких парней. Хватит, если им так хочется провести остаток жизни со мной, пусть делают все, как полагается. Идут к моему опекуну и просят руки и сердца, а я потом рассмотрю их кандидатуру!»

Что-то подсказывало Айрис, что придирчивого Лавеля не устроит даже принц крови, каким бы замечательным он ни был. Она представила большого белого змея, вползающего в кабинет ректора и излагающего свою проблему. И то, как Лавель отсекает ему посохом голову. Или змей проглатывает ректора.