Любители совать свои носы в чужие дела призадумались и даже стали совещаться. Они это, как видно, любили.

— Насколько я помню, вы сирота, вас удочерил ректор Лавель? Мы должны вам найти подходящего мужа! — старичок почесал в затылке.

— Может быть, не очень знатного рода, но обязательно красавца и с деньжатами. Как вам такой план? — Айрис шокированно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать.

— Э-э… вообще-то, я хотела стать боевым магом. Сделать карьеру!

— Что за бред! Женщина боевым магом? — возмутился седой старичок. — Целительницей, я бы понял.

Айрис растерялась, ее окружало так много лиц. Все они смотрят на нее без капли жалости, даже готовы ее сожрать, лишь бы не дать быть счастливой. Они хотят, чтобы она повторила их беспросветную судьбу и была такой же несчастной всю оставшуюся жизнь, как они. И помощи ждать неоткуда.

К группе подошёл аркканцлер Дарг. Дедушка тайно подмигнул Айрис. Видя его улыбку, она успокоилась. «Он меня в обиду не даст!»

— Нет, нужно устроить вашу судьбу как можно скорее! — воскликнула пухлая дама. — Я лично займусь этим, адептка!

— Что вы думаете, Карей? Бесспорно, вашу внучку давно пора выдавать замуж!

Архимаг кивнул:

— Возможно, возможно. Только вот от женихов отбоя нет, широкий выбор.

«Новые проблемы! — девушка побледнела. — Неужели дедушка с ними согласен и думает, что мне обязательно нужно в скором времени выходить замуж? Как не хочется, я только обрела семью, и меня из нее вырывают!»

«Может, еще пронесет? Возможно, дедушка завтра не вспомнит об этом разговоре. А если вспомнит и предложит ей кандидатуру какого-нибудь жирного плюгавенького аристократишки из захудалого рода? Она имеет право тогда оказаться? Ведь аркканцлер так много для нее сделал! — девушка успокоилась. — Не заставят же ее выйти замуж насильно!»

— Вы не танцуете? — не унимался седенький старичок.

— Советую больше общаться с парнями вашего возраста! — встряла пухленькая дама. — Так быстрее подцепите себе женишка, — хитро и остроумно проворковала толстая дама.

Ведьмесса Шайен вклинилась в группу людей, чтобы послушать, о чем говорят, но, увидев в центре Айрис, сморщила нос.

Одна дама из шайки заговорщиков схватила проходившего мимо Дайрена.

— Мальчик мой, пригласи гостью потанцевать! Не видишь, девушка стесняется и подпирает стенку.

— Дайрен, будь вежлив с гостями! — снисходительно бросила ведьмесса. Наверное, она надеялась, что Айрис не умеет танцевать и опозорит себя.

Дайрен нехотя подошёл и поклонился ведьме. Глаза его сверкнули.

— Глядишь, и наш свободный парень вскоре станет не так свободен. Хе-хе, — закашлялся старичок.

— А это великолепная идея, почему бы и нет! Наши семейства вполне могут породниться! Дайрен, мальчик мой, подойди сюда.

Айрис побледнела, глаза ее забегали, ей хотелось кричать и вопить на весь зал. Что это неправильно и не справедливо. Она сама хочет выбрать в мужья себе того, кто придется ей по душе. Кого угодно, только не его с такими страшными глазами и лицемерными двуличными манерами.

Ведьма посмотрела на Аркканцлера. Старик безмятежно улыбался.

— Как я буду счастлив, если моя внучка будет в надежных руках и под защитой, — архимаг не говорил ни да, ни нет. Значит, он позволит ей выбирать самой.

Дайрен невозмутимо стоял рядом с Айрис, лицо его было каменным, ничего не выражало.

Поклонился ведьме приглашая ее на танец. Не дождавшись ее ответа, он схватил ее за руку, бесстрастно и лениво, как будто исполнял свой долг, вытащил на середину бальной залы.

Музыканты заиграли вальс.

В танце его взгляд прожигал ведьму насквозь.

«Что я ему сделала, что он так меня ненавидит? Он настолько сильно надеялся, что загадочный артефакт у меня, а теперь расстроен, потому что это не так?»

Дайрен вел жестко, заставляя ее повиноваться, успевать за ним и делать па, не считаясь с ее желанием. Он прижимал ее к себе сильными руками, улыбался и шептал на ухо страшные вещи.

Лицо у Айрис застыло и выглядело испуганным, но никто этого не замечал.

— Я тебя уничтожу, грязная воровка. Я не знаю, как ты смогла всех обдурить.

Айрис подняла голову и взглянула в глаза, ее обожгло холодом, стало неуютно, молодой мужчина не шутил, он искренне верил в то, что говорил.

— Ты провернула какой-то хитрый финт, — продолжал он. — Когда я во всем разберусь, тебе будет ой как не сладко. — Он улыбнулся ей лучезарной улыбкой. — Теперь мы все время будем вместе. Глаз с тебя не спущу.

Парень прижался к щеке Айрис щекой.

Со стороны могло показаться, что пара непринужденно и с удовольствием танцует. Хотя ноги у девушки подгибались от страха. Молодой маг легко поддерживал ее, как безвольную куклу.

Отныне, куда бы она ни последовала, рядом с ней всегда вертелся Дайрен.

Когда танец кончился, маг небрежно поклонился и поцеловал ей руку, Айрис вырвала ее у него и бросилась наутек. Далеко убежать не удалось, она врезалась в широкую грудь Пата.

Перевертыш подхватил ее, и они понеслись в веселом ритме кадрили. Ноги ее почти не доставали до земли.

Только ранним утром усталая и разбитая девушка вернулась домой, в свою комнату. Сбросила с себя платье и туфли с протертыми до дыр подошвами и без чувств повалилась на кровать. Заснула она уже в полете.

* * *

Дамы и господа решили поразвлечься. Вся кавалькада пышно разряженных придворных, со слугами и телегами, выехала на лесной пикник.

На утренней охоте кавалеры подстрелили оленя, кабана, кроликов и настреляли много птицы. Ближе к вечеру решено было устроить лесную прогулку и зажарить добычу на свежем воздухе. На большой поляне поставили шатры и покрытые белыми скатертями столы. В ожидании угощений молодежь играла в салочки. Девушки азартно бегали и уворачивались от парней. Впрочем, не очень резво, иногда давая себя поймать. Было настолько весело, что к молодежи присоединились и остальные дамы, и господа постарше. Даже Айрис решила поиграть.

Тедди, Рей и Пат азартно гонялись друг за другом, стараясь осалить. Но у них суть игры заключалась в том, чтобы повалить противника на зеленый ковер и намять бока. Айрис не знала, что среди парней разгорелся нешуточный бой за ее руку и сердце.

После решено было играть в прятки. Кинули жребий, и господин в зеленой жилетке, встав лицом к дереву, стал считать. Все с радостными криками разбежались прятаться.

Ведьма отбежала на достаточное расстояние. Единственное место, где можно было спрятаться в лесу — это кусты и деревья. Девушка решила притаиться за высокими ветками дикого шиповника.

За ее попытками схорониться следили. Фигура, не спуская с нее глаз, кралась, прячась за деревьями.