Столько кровищи я не видела с тех пор, как чуть не убила отца.

Чувство вины когтями вцепилось в мои внутренности.

Ну же, Киралия, не отвлекайся.

Теперь вместо возмущенных возгласов из приемной доносилось тихое бормотание. Должно быть, просители смирились с тем, что задержаны на неопределенный срок. Как бы мне ни хотелось верить, что убийца находится в приемной, я сильно в этом сомневалась.

Я не могла избавиться от ощущения, что тень убийцы следует за мной по пятам, а теперь вот ползет позади по вентиляционному коробу. Меня передернуло.

Как и в коридоре, в приемной выходное отверстие находилось на уровне пола. Кроме брюк, сапог и подолов ничего нельзя было разглядеть. Одни задержанные сидели, возмущенно скрестив руки, другие – в основном эонийцы – остались на ногах.

Варин!

Он стоял неподалеку, но окликнуть его, не привлекая внимания, явно не получится. Нужно было незаметно вернуться в зал, а сделать это можно было только одним способом.

Устроить диверсию.

Тут требовалась уловка более замысловатая, чем подножка. Более масштабная. И громкая.

Коммуникационная линия! Да. То, что нужно.

Я торопливо поползла обратно, не обращая внимания на тяжесть в груди. В том закутке, куда выходила вентиляция, по-прежнему никого не было, но во дворец потихоньку возвращалась жизнь: по мраморному полу цокали каблуки, а из соседних коридоров раздавались голоса.

Туда быстро, обратно еще быстрей.

У входа в приемную по-прежнему было всего двое стражников. Я расплылась в улыбке. Плевое дело!

Кое-что прикинув, я сняла с браслета подвеску в форме шара. Подарок Макеля за первое дело.

– Ничего сложного. Все равно что конфету у ребенка отнять, – сказал он тогда. Как выяснилось, именно этого он от меня и хотел: чтобы я украла у ребенка конфету. Сам он отточил этот навык еще в возрасте шести лет. – Так, чтобы малыш ничего не заметил! – добавил он.

Поначалу задание и правда казалось легким. Маленький ребенок постоянно отвлекается. Он не сможет за себя постоять. Не спустит на тебя городскую стражу.

Только одного я не учла: когда у ребенка в руках желанный подарок или любимая сладость, его не так-то легко отвлечь. В итоге мне пришлось купить малышу другую конфету. Тогда я не знала, что от взгляда Макеля не укрывается ничего. Лишь пару лет спустя я поняла, что подвеску получила не потому, что обвела Макеля вокруг пальца, а в награду за находчивость. С тех пор я получала по подвеске за каждое крупное дело.

Я бросила шарик в коридор по правую руку, и он разбился на множество мелких осколков.

– Вот сукин сын, – пробормотала я. Макель наплел мне, что это драгоценный камень.

Стражники мгновенно пришли в движение. По команде одного второй пошел на звук. Секунду спустя я уже стояла за спиной у его товарища, выуживая у него из кармана коммуникационную линию.

– Здесь какие-то осколки, – крикнул стражник из соседнего коридора. – Должно быть, подвеска с люстры упала.

Не успел он вернуться на пост, а я уже ползла по вентиляционному коробу с приборчиком в руке.

Пока меня не было, задержанным раздали воду, эонийские батончики и пледы. В остальном все было по-прежнему. Люди уже поняли, что выпускать их никто не собирается.

Стражники стояли на местах и безучастно наблюдали за толпой. Неизвестно, когда убийца нападет снова. Пора действовать. Немедля.

Я поднесла к губам микрофон.

– Королеву Айрис убили, – сказала я низким начальственным голосом. – Вы останетесь в приемной, пока мы не поймаем преступника. – Я выдержала паузу, чтобы эта мысль осела у людей в голове. – Возможно, он находится в этом зале. Мы не дадим ему уйти. – Я снова выдержала паузу, на этот раз для пущей театральности. – Пожалуйста, без паники.

Этого было достаточно. Кто сидел, повскакивали с мест, выпучив глаза и разинув рты. Кто стоял, ринулись к охране за разъяснениями. Все либо орали, либо визжали, либо падали в обморок.

На стражников напирала целая разъяренная ватага, потрясающая в воздухе кулаками.

– Это правда?

– Королева Айрис погибла? Но как?

– Убийца в этом зале? Выпустите нас! Немедленно!

– Я не хочу умирать!

– Спокойствие, – говорили стражники в микрофоны. Одни оттесняли толпу дубинками, другие угрожающе подняли дестабилизаторы. – Назад!

Но кто их будет слушать? Объявив о смерти королевы, я спустила толпу с цепи.

Диверсия удалась на славу.

Я выкарабкалась через вентиляционное отверстие и незаметно подошла к Варину.

– Королеву Айрис убили именно так, как показано на чипах, – шепнула я ему на ухо. – Точь-в-точь.

Его глаза метнулись в мою сторону, и он вздохнул с облегчением.

– Так это была ты?

– Люди должны знать правду, – сказала я, покрутив приборчиком у него под носом.

Он поджал губы, будто сомневался в чистоте моих побуждений.

Я внимательно оглядела озлобленную толпу, почти раскаиваясь, что подняла такой переполох.

– Что я пропустила?

– Задержанных отпускают по одному человеку. – Он кивнул на тщательно охраняемый выход в правой половине зала.

Я подняла брови.

– Их не отпускают, а ведут на допрос. Поэтому мы здесь и торчим. Стражники думают, что задержали убийцу.

– Но ты так не считаешь.

– Нет, у него все просчитано.

– Значит, ты уверена, что это Макель? Но у него же все руки в ожогах.

У меня к горлу подкатил ком.

– Значит, грязную работу за него выполняют подручные, им не впервой. Но он точно в гуще событий.

Макель пойдет на все, чтобы спасти «Сваи» и дело своего отца. Что, если остальных королев он задумал убить для отвода глаз? Чтобы никто не подумал на торианца?

Варин вздохнул и взъерошил волосы.

– Что у тебя на уме?

– А кто сказал, что у меня что-то на уме?

Я отломила кусочек от его батончика и глотнула из его фляги. Желудок, пустовавший целые сутки, сердито заворчал. Варин посмотрел на горлышко и на мои губы.

– По лицу вижу, ты что-то задумала.

– Ладно, ты прав, – сказала я, сделав еще глоток. – Я собираюсь вернуться во дворец и найти нашего умельца.

– А я должен здесь ждать?

Я похлопала его по плечу.

– Побеседуй со стражниками, они же твои земляки. Постарайся обратить это себе на пользу.