– Надо выбираться отсюда, – сказала я вполголоса.

– Что ты волнуешься? – сказал Варин. – Обычная задержка.

– Да нет же, что-то пошло не так. – Я обвела взглядом толпу. – Вдруг сюда явился Макель?

– Ты сама говорила, что Макель в розыске и не рискнет заглядывать во дворец.

– Но вдруг убийца – это он?

Стены съезжались, у меня закружилась голова. Какая тесная комната… Какая давка… Нечем дышать…

Вход есть, а выхода нет.

Варин взял меня за руку.

– Все хорошо. Его тут нет.

– Откуда такая уверенность?

– Жди здесь. Пойду узнаю, что произошло.

С этими словами он скрылся в толпе. Я перевела дух и напомнила себе, что приемная вовсе не похожа на пещеру. Она намного просторнее, в ней полно людей. Никто не бросит меня тут с умирающим отцом на руках.

Варин вернулся страшно бледный.

– Я слышал, как стражники переговариваются между собой. Королева Айрис умерла.

– Но она только что была в тронном зале!

– Поэтому дворец и закрыли. Надеются, что убийца все еще внутри.

Я окинула комнату взглядом. Мне снова не хватало воздуха.

– Макель.

Он здесь. Я это знаю. Нутром чую. Ощущаю его сквозь стены.

– Сделай глубокий вдох. Здесь нам ничто не угрожает, – сказал Варин.

Королева Айрис небось тоже так думала.

– Я не собираюсь ждать, когда он за мной придет.

– А что нам еще остается? Надо сидеть тихо и не высовываться. Ты была права: у нас недостаточно доказательств.

Я бы порадовалась победе, но мне было не до этого.

– Я пойду обратно. – Я кивнула в сторону тронного зала. – Найду убийцу, пока он еще кого-нибудь не пришил, и остановлю его.

– Если стража застукает тебя в коридорах, тебе несдобровать. Ты же, в конце концов, работала на Макеля.

– Не застукает, – сказала я, протискиваясь сквозь толпу.

Варин поспешил было за мной, но из-за высокого роста и широких плеч он привлекал к себе слишком много внимания.

Теперь, когда у меня был план, я снова дышала полной грудью. Снова была у руля. Я проверю дворцовые коридоры, а когда найду Макеля, приволоку его к стражникам и заставлю во всем признаться. А поскольку он не только хозяин черного рынка, но и хладнокровный убийца, награда мне обеспечена. Я получу ГИДРу и снова увижу родителей.

– Стой тут, – произнесла я одними губами. – Я скоро вернусь.

Двигаясь вдоль стенки, я добралась до ближайших дверей. В это время стражник как раз провожал в приемную одну раздраженную даму. Едва она переступила порог, я подставила ей подножку, и она полетела на пол. Пока стражники поднимали ее, я выскользнула в коридор.

Если нужно кого-то найти и обработать, в этом мне нет равных.

И следующий в моем списке – Макель.

В дворцовых коридорах стояла тишина.

Я скользила по мраморному полу беззвучно, как тень. Меня никто не увидит, если я сама того не захочу. Навыки взломщика я оттачивала годами – спасибо Макелю. Меня не покидало чувство, что он где-то рядом, наблюдает за мной. Он всегда наблюдал.

Тишину нарушал лишь далекий гул голосов из приемной. Казалось, дворец опустел. По коже у меня бежали мурашки, но я уходила все дальше и дальше.

Вскоре по коридору, подобно дроби дождя по крыше, прокатился рокот голосов. Надеясь напасть на след убийцы, я пошла на шум. Чем ближе я подкрадывалась, тем громче и пронзительнее становились голоса. Внезапно раздался душераздирающий вопль.

Я перешла на легкий, бесшумный бег.

В конце коридора остановилась. За углом, в обнесенном стенами саду, толпились люди.

Сад купался в зелени и весь был в цвету. Тут и там в изумрудных зарослях виднелись алые бутоны. Сверху проглядывала полоска голубого неба. Манящая свобода.

Сначала я увидела женщин в длинных архейских платьях с корсетами. Служанки. Они рыдали, закрыв лицо руками и сотрясаясь всем телом. Рядом стояли люди в органических костюмах с дестабилизаторами на поясе. Стражники.

Слегка наклонившись, они что-то разглядывали…

И хотя я догадывалась, на что они смотрят, мне нужно было во всем убедиться. Я затаила дыхание и сделала шаг вперед.

Словно по мановению всевышних королев, один стражник отодвинулся, и мне открылся хороший обзор.

Казалось, она всего-навсего спит, изящно распростершись на деревянной скамье. Ее лицо было повернуто к небу, а белесые локоны струились вдоль тела. Но поперек горла зияла страшная рана, такая глубокая, что видно было что-то белое.

Позвоночник.

Спрятавшись за угол, я схватилась за живот и согнулась пополам, но со вчерашнего дня у меня во рту не было ни крошки, и мой желудок был пуст.

Стоило мне увидеть покойницу, и перед глазами всплыли подробности ее смерти: тонкий клинок в руке убийцы; мягкая, как масло, плоть; ожерелье из крови у королевы на шее; руки, которые сначала сжали горло, а затем простерлись к убийце; красные брызги на зеленой листве.

Никаких красных цветов в саду не было. Он был залит кровью. Я еще некоторое время корчилась у стенки, а потом желудок успокоился. Королеву Айрис убили в точности как на чипах, а значит, я была права: воспоминания – это на самом деле инструкции, которые записал человек, организовавший покушения. Получается, Макель все-таки передал чипы убийце. Или же убийца – он сам.

Я поспешила к Варину. Наши опасения оправдались. Оставался только один вопрос: кто следующая жертва?

Вернувшись, я обнаружила, что у входа в приемную поставили двух стражников.

Никого не впускать, никого не выпускать.

Я огляделась по сторонам в поисках вентиляционного отверстия или хотя бы маленького окошка. Должна же тут быть какая-нибудь лазейка…

Нашла! В стене на уровне пола находилась вентиляция. Наверняка по ней можно добраться в приемную.

Я проехалась по мраморному полу и, проклиная разбитую коленку, присела у вентиляционного отверстия. Варин прав: нужно подлечиться, иначе я повсюду буду оставлять кровавые следы. Сняв с браслета отмычку, я один за другим отвинтила шурупы, сняла решетку и залезла внутрь.

Вентиляционный короб разветвлялся на два пути. Я выбрала левый.

Тут моя боязнь закрытых пространств пришлась как нельзя кстати, потому что вытеснила из мыслей и распоротую шею королевы, и клинок в окровавленной руке, и прочие жуткие подробности. Если я буду двигаться вперед и думать о чем-нибудь постороннем – хотя бы о тяжести в груди, – тогда, может, и не сорвусь с катушек.