кожей коснуться женской щеки, как Ядвига вновь упала в темноту и в тот же миг очнулась в собственной постели с именем Николаса на устах.

Тяжело и сбито дыша, княжна стёрла холодный пот со лба, силясь унять дрожь в теле и бешеное сердцебиение.

— Что это было?

Она растерянно оглядывалась по сторонам, стараясь разобраться, что было реально, а что оставалось лишь сном.

— Что случилось? — сонно зевнул Витольд, опираясь на один локоть.

— Ничего, ничего… — успокаивающе заверила она его.

Мужчина помрачнел, без труда разглядывая в ночной мгле огромные, полные боли глаза жены:

— Я волнуюсь за тебя.

Ядвига легла рядом и повыше натянула на себя мягкое одеяло, хотя понимала, что больше ей не уснуть.

— Не стоит. Я в порядке. Спи…

— Свет мой, но ведь и тебе необходимо поспать, отдохнуть.

— Конечно… — мягко гладила она запястье мужа, усыпляя его бдительность.

Немного расслабиться женщина смогла только после того, как сонный князь положил голову на подушку и обнял её, притянув к себе ближе.

— Я буду охранять твой сон, — безмятежно бормотал черноокий красавец, всё больше одолеваемый дремотой.

Совсем скоро он уже спал, а Ядвига, лишённая покоя, всё глядела на потолок и размышляла о ночном видении.

«Отчего? Зачем он мне приснился? Я ведь старалась не думать о нем всё это время, — думалось ей, — верила, что переболело… Но… но что с ним сталось. Почему явился в моем кошмаре точно призрак, да ещё и распрощался? Неужто и правда хотел мне что-то сказать?»

Так и промаялась Ядвига до самого утра, а спустя три дня всё же не стерпела и явилась в кабинет мужа с просьбой.

Ощущая вину за своё решение, которое пришлось принять, она подошла к письменному столу, где князь сидел за работой, и, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы скрыть нарастающее волнение, спросила:

— Могу ли я наведаться в родную деревню?

Мужчина поднял голову и с любопытством посмотрел на безмятежно улыбающееся лицо жены, но несмотря на её внешнее спокойствие, он сразу ощутил её смятение.

— Тебе не стоит без меня покидать пределы замка.

— Я всего лишь хочу повидать матушку и отца. Я так давно их не видала, уже истосковалась вся.

Ядвига нервно сглотнула опасаясь, что потеряет единственную возможность вырваться из замка.

— Тогда обожди немного. К чему такая спешка. Я закончу с делами и тогда…

— Нет, тебе не стоит беспокоиться. Я недолго буду гостевать. Повидаюсь денёк и сразу вернусь, — она старалась успокоить мужа. — Кучер меня довезёт туда и обратно. Я буду под присмотром.

— Не в этом дело. Я беспокоюсь, что в твоём состоянии не стоит отправляться в дорогу.

Но Ядвига лишь отмахнулась:

— Чувствую я себя вполне сносно, а встреча с родными только пойдет на пользу. Родные места всегда влияли на меня благотворно.

— Ядвига, я дал слово, что не оставлю тебя одну.

— Пока меня не будет, ты сможешь закончить все свои дела, и тогда у нас будет больше времени, чтобы провести его вместе.

Эти речи пришлись князю по вкусу. Он не мог не согласиться с тем, что сказала Ядвига. Мужчине никогда не удавалось жить в праздности. Управление столь обширными землями всегда требовало немало сил и времени.

Под натиском жены Витольд быстро сдался:

— Ну хорошо, поезжай. Я приставлю к тебе охрану.

Но этого как раз Ядвиге не было нужно. Она виновато улыбнулась и замялась.

— Это лишнее. Я хочу побыть наедине со своими мыслями, да и внимания деревенских привлекать не хочется. Одного кучера будет достаточно. Не хочу обременять никого.

— Это не обсуждается.

— Но Витольд, прошу, — она так умоляюще посмотрела на мужчину, что тот невольно сдался. В подобные минуты он готов позволить Ядвиге любую блажь, поэтому и согласился.

Повозка была подготовлена быстро, да и сама княжна оказалась готова в дорогу. Наспех был собран небольшой сундучок с необходимыми вещами, а главное — за пояс был спрятан пузырек с сонным зельем, которым она собиралась опоить извозчика, когда они приблизятся к нужному месту.

Всё прошло в точности, как Ядвига и задумала, и сопровождающий крепко уснул, одурманенный зельем.

— У меня есть несколько часов, пока он не очнулся, — напомнила себе девушка, покидая свой экипаж.

На дворе уже стемнело, поэтому никто не заметил, как она украдкой выскользнула и, подобрав длинные юбки, помчалась в сторону деревни, где когда-то в одночасье рухнули все её мечты.

Сократив путь через лес, беглянка быстро отыскал дом, где в последний раз видела Николаса, и замерла на месте, пораженная увиденным.

— Николас… — на выдохе пробормотала она.

Возле покосившегося забора стояла высокая, почти высохшая фигура, покачиваясь на ветру, точно хрупкая берёза.

Мужчина неотрывно глядел в лес, точно что-то так и манило его туда.

Сделав несколько несмелых шагов навстречу, Ядвига ужаснулась, наконец разглядев его лицо.

— Так это правда…

Кошмар, который она видела совсем недавно, оказался правдой. От прежнего Николаса осталась только тень. Руки его утратили силу, плечи стали мельче и острее, лицо вытянулось и потемнело, щеки запали, а глаза утонули где-то глубоко под тяжёлыми веками. От него исходила настолько слабая энергия, что сразу стало ясно: его дни сочтены. Он умирал…

Внезапная паника, боль, страх и отчаяние овладели ею.

— Николас! — невольно вскрикнула она, потянувшись к нему рукой.

Мужчина резко обернулся, ужаснулся, встречаясь в Ядвигой взглядом, и бросился наутёк в сторону леса.

Не сомневаясь ни минуты, она бросилась следом за ним, ведь попросту не могла оставить его в таком состоянии…Не простила бы себе, если бы не попыталась хоть чем-то помочь, даже несмотря на то, сколько боли он ей причинил.

К сожалению, через густые кроны деревьев слабый лунный свет почти не пробивался, и Ядвига быстро сбилась с пути, потеряв Николаса из виду.

Она упрямо блуждала по заросшим тропам чувствуя, как и её саму начинают покидать силы. Дальше идти она просто не могла, да и не знала куда, она не чувствовала присутствия бывшего возлюбленного, оттого упала на землю, сминая под собой высокую траву, закрыла руками лицо и горько заплакала. Душераздирающее рыдание волной раздалось по лесу. Вся природа затихла, словно боясь потревожить печаль гостьи.

Внезапно в звенящей тишине Ядвига услыхала тяжёлые шаги. Кто-то замер за её спиной, тяжело и утробно дыша. По спине девушки прошёлся пугающий могильный холод. Потянуло сыростью и воздух наполнился запахом мха и свежескошенной травы. Тот, кто явился, явно не был человеком. Осторожно выпрямившись, Ядвига медленно обернулась и увидела огромную пугающую тень, прячущуюся в тени плакучей ивы.

— Привеетствууюю, слыышащаааяя…