закинула его в рот. – Сейчас самое время рассказать мне, что за хрень происходит. Не упускайте ни малейшей детали, голубки.

– А она и впрямь умеет управляться со словами. – Луиза устремила на меня взгляд, приподняв бровь.

– Видела бы ты, как я управляюсь кулаками, – жизнерадостно ответила Белль.

Я поперхнулся слюной.

Луиза медленно моргнула со спокойным и собранным видом.

– Не позволяй моей внешности тебя одурачить. Я не боюсь пачкать руки.

Если бы мне пришлось ставить на одну из них, то я бы советовал Луизе бежать, потому что Эммабелль Пенроуз, пожалуй, сотрет ее в порошок.

Но все же Лу явно повзрослела, и я не мог не оценить ее новый усовершенствованный образ.

Предвидев близящуюся перепалку, я подошел к Белль и сел рядом с ней. Взял ее за руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Она тут же отпрянула, будто я ее укусил.

Настало время отвечать за последствия, пускай их окутывал нестерпимый приторный флер. Я повернулся к Белль.

– Как ты знаешь, мой отец не так давно скончался. Когда я вернулся для оглашения завещания, выяснилось, что он оставил мне все, но только при условии, что я женюсь на Луизе. Я сразу же отказался от этой затеи. Приношу свои извинения за то, что держал тебя в неведении. Я сделал это лишь потому, что тебе и так хватало проблем. Этот вопрос был… этот вопрос, – поправил я, – насколько мне известно, закрыт.

– Сколько он тебе оставил? – спросила Белль деловито.

– Тридцать миллионов фунтов в виде недвижимости и семейных реликвий, – вмешалась сидящая рядом с нами Лу. – Однако замок Уайтхолл-корт – бесценен. И тем самым я подразумеваю, что следующая в очереди его наследования – Англия. Замок превратят в музей. Он значим для истории Британии.

– Да это ж хренова туча денег. – Белль сунула еще одно колечко между роскошных губ, задумчиво кивая. Я заметил, что ни в выражении ее лица, ни в позе не отразилось никаких эмоций.

Луиза повернулась ко мне.

– А сейчас я точно не скажу, что она охотница за деньгами…[22] – напела она с безупречным американским акцентом, процитировав песню Канье Уэста.

– Но не связываюсь с теми, кто на мели, – Белль рассмеялась. – В точку.

– Этот разговор – пустая трата времени. – Я потер лоб.

Однако внутренне я стал сомневаться в собственном утверждении. Что мешало мне жениться на Луизе? Она красива, воспитана, начитана и учтива. Умна и до сих пор увлечена мной. Я стану еще богаче, решу все семейные проблемы и буду состоять в браке на своих условиях. Самое главное, я смогу жениться, чего до сих пор себе не позволял.

– А не должен таким быть. – Луиза теребила чайный пакетик, выглядывающий из ее чашки. – Нужно многое обсудить, а время поджимает.

– Я не понимаю. Мы уже сошлись на том, что не состоим в официальных отношениях. – Белль наморщила нос. – Что мешает тебе жениться на этой назойливой, пафосной, стильной даме? – Она указала на Луизу, будто на статую. – Без обид.

– На тебя нечего и обижаться, – фыркнула Луиза.

– Все в выигрыше, – добавила Белль.

«Не все, – подумал я. – Точно не я».

Белль одарила меня улыбкой, какую я еще никогда не видел на ее лице. Она казалась мне уязвленной. Почти неприятной. Белль встала и с головы до ног окинула Луизу таким взглядом, под которым большинство людей умерло бы от обморожения.

– Думаю, вам двоим нужно многое уладить, и, сказать честно, если бы я хотела посмотреть, как кучка британцев мнется вокруг вопроса секса и отношений, то посмотрела бы «Половое воспитание». Тогда хоть было бы над чем посмеяться.

С этими словами она взяла со стола коробку с завтраком, ушла в свою комнату и захлопнула дверь.

Луиза обратилась ко мне:

– Дорогой, этой женщине недостает воспитания. Как ты мог счесть ее привлекательной? Сколько ей? Двадцать четыре? Двадцать пять? Ее еще даже женщиной не назовешь.

– Она – самая возмутительная, приводящая в ярость и раздражающая женщина, какую я только встречал, но все же женщина, – ответил я. Достал жестянку с сигаретами, но потом передумал и положил ее на столик.

С тех пор как Мечта здесь поселилась, я не мог курить в доме. Нужно думать о ней и ребенке.

Луиза встала и, неспешно подойдя ко мне, обняла за плечи.

Было приятно оказаться в объятиях женщины, которая не испытывала постоянного желания врезать мне по яйцам за то, что дышу рядом с ней.

– Лу, – тихо обратился я, проведя рукой по ее спине. – Я ценю твою последнюю отчаянную попытку, но ничего не выйдет.

– Почему? – спросила она, и ее темные глубокие глаза заметались. – Ты всегда был хитрым и умным человеком. Практичным и прагматичным. Почему бы не жениться ради богатства и титулов? Даже твоя подружка считает, что не стоит упускать такой шанс.

Я взял ее за руки и осторожно их опустил.

– Мне бы очень хотелось дать тебе то, что ты хочешь.

– Почему же ты не можешь? – Ее голос дрогнул.

– Из-за Эдвина, – прямо ответил я. Никогда не позволю ему победить.

– Он не узнает. – Глаза Луизы наполнились слезами. – И больше не сможет причинить тебе боль. Послушай, я знаю, что ты не хочешь играть ему на руку. Но его больше нет, и он этого не увидит. Он умер, зная, что ты ему не подчинился.

Я печально улыбнулся:

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

Это правда, даже спустя столько лет. Луиза знала, что меня мотивировало. Из чего возведены окружавшие меня стены.

Она опустила взгляд и сделала глубокий вдох:

– Сесилия под наблюдением из-за риска самоубийства.

– Нет. Неправда. – Я запрокинул голову.

Лу кивнула.

– Разве можно ее винить? Ее жизнь почти кончена. Она не хочет оставаться с Дрю, но ты не оставил ей выбора, когда сказал, что не женишься на мне. Они с Урсулой собирались уговорить тебя продать жилой комплекс в Баттерси и жить на вырученные деньги, после того как Эдвин промотал все их сбережения и портфель инвестиций.

Новость сразила меня ровно туда, куда и должна была. В самое сердце.

– Твоя мать в глубокой депрессии. Огромные счета некому оплачивать. Я знаю, что ты не сможешь о них заботиться, Дэвон. Сам ты прекрасно справляешься, но тебе нужно обеспечивать собственную жизнь. Связав себя узами брака, можно решить все эти проблемы. Я готова закрыть глаза на допущенную тобой ошибку с этой… Белль. – Она содрогнулась, когда произнесла ее имя. – Женись на мне. Так ты всех осчастливишь. Кстати говоря, твою стриптизершу тоже. Я только что провела с ней несколько часов. Ей