– Ты ничего не рассказывала о нём.

– Всё слишком непросто, – усмехнулась, скрывая грусть. – Но когда придёт время, я расскажу. Обещаю.

– Договорились, – кивнул он и снова лёг.

Я села подтянуть теорию, чтобы на экзамене не возникло никаких проблем…

На следующий день мы вместе позавтракали, Морте проводил меня до двери и не упустил возможности подразнить.

– Совсем скоро я смогу заявить всем, кому ты принадлежишь… – протянул низко, почти касаясь губами моего уха.

… меня охватила дрожь.

– И кому же? Родителям? – отозвалась саркастично, стараясь совладать с голосом. В груди бешено колотилось сердце.

Я прекрасно понимала, что между нами происходит, но всё ещё не верила до конца. Морте казался таким идеальным, таким недостижимым и таким отстранённым. Как он мог обратить внимание на такую, как я?

Во мне же нет ничего примечательного…

– Шутить изволишь? – хищно оскалился он, гладя пальцем по моей щеке. – Может, когда я представлю тебя отцу, тогда до тебя наконец дойдёт.

Невольно задержала дыхание, закусив губу.

– Артур… – выдохнула сипло. – Не в коридоре же…

– Ты права, – многозначительно произнёс он и толкнул дверь.

Я ввалилась в комнату, едва не упав...

Морте поймал меня за руку и притянул к себе. Опустил ладонь на затылок и прижался своими губами к моим, вышибая из лёгких воздух.

«Не похоже на тренировку…» – мелькнула отстранённая мысль.

Изо рта парня вырвался судорожный вдох.

– Очень сложно постоянно держать себя в руках… – хрипло вымолвил он, заправляя пряди волос мне за уши. – Давай вернёмся из города вместе? Во сколько ты закончишь? Я подожду…

– Не знаю… – отозвалась сипло, пряча пылающее лицо у него на плече. – Около шести, наверное. Не думаю, что разговор займёт много времени.

– Хорошо. Тогда встретимся на станции, – прошептал он, целуя меня в висок. – Без меня не уезжай.

– Не уеду, – усмехнулась, ощущая волны нежности, исходящие от Морте…

На встречу с другом отца поехала в утеплённой форме академии. Да и не было у меня приличной повседневной одежды. Я почти ничего с собой не брала.

Ресторация «Райский сад» располагалась на другом конце города. Пришлось потратиться на пролётку, но как нельзя кстати мама прислала немного денег на прошлой неделе. Написала, что волнуется за меня.

Я поверила ей. После того, как вскрылась правда о моём происхождении, мне стали более понятны мотивы её поступков. Она всегда заботилась обо мне и оберегала, как могла. В силу своих скромных возможностей.

– Ваше имя? – спросил лакей на входе.

Деревянную постройку с изящной изогнутой крышей оплетал плющ, вокруг буйствовала зелень, несмотря на то, что уже поздняя осень, практически зима, которая хоть и тёплая в столице, но недостаточно, чтобы распустились пионы и жасмин.

Вероятно, сад поддерживают магией.

– Вирра Свон, – произнесла, замешкавшись. – Мне должно быть назначено.

Лицо лакея буквально просияло. В серых глазах вспыхнул едва уловимый интерес.

– Да, мисс Свон, – любезно отозвался он, поклонившись. – Прошу за мной. Вас уже ожидают.

Мы поднялись на второй этаж и вышли на веранду. Я сбилась с шага, практически сразу узнав его…

Невозможно не узнать человека, который, как две капли воды похож с Артуром. Разве что старше.

Эрцгерцог поднялся из-за стола, приветливо улыбнувшись, и галантно отодвинул для меня стул.

… кроме нас, на веранде никого больше не было. А значит, и ошибки быть не могло.

Лучший друг отца, за сына которого меня обещали выдать ещё в детстве, Филипп Морте…

Я приблизилась, ощущая, как набатом грохочет сердце в ушах. Хотела поприветствовать, как полагается, но язык предательски прилип к нёбу.

– Рад встречи, Вирранда, – тепло улыбнулся эрцгерцог и неожиданно приобнял меня, словно давнюю знакомую или горячо любимую дочь.

Я оторопело захлопала глазами, не зная, как реагировать.

– Присаживайся, – произнёс он, мягко надавив на моё плечо. – Вижу, ты в растерянности, – произнёс непринуждённо, устраиваясь напротив.

– Немного… – отозвалась пересохшими губами. – Просто… выходит, Артур не в курсе? – Признаться, меня больше всего волновал именно этот вопрос и реакция Морте на правду.

– Пока нет, – бесстрастно отозвался эрцгерцог. Пальцем подозвал лакея и тот мигом наполнил мой стакан соком. – Но скоро он придёт, чтобы разорвать помолвку. Прости, не смог удержаться. Очень хотелось увидеть его лицо в этот момент.

Я утомлённо потёрла переносицу, вконец запутавшись, и отпила из стакана.

– Вы действительно друг моего отца? Когда вы узнали, под каким именем я скрываюсь и что учусь в Каме?

– Не так давно, – произнёс он, озираясь по сторонам. – Красиво тут, не правда ли?

– Очень, – была вынуждена согласиться. Пение птиц внезапно успокоило. – Надеюсь, Ваша светлость, у вас есть надёжный план, потому что я не хочу, чтобы Артур решил, будто я его обманывала.

Губы эрцгерцога задрожали в улыбке.

– Рад, что тебя волнует реакция моего сына. Но не стоит беспокоиться, Артур не привык делать поспешные выводы и позволит мне объясниться. Мне было интересно посмотреть на то, как он отреагирует, когда узнает, с кем именно хотел расторгнуть помолвку. Я так понимаю, вы близки?

Я поперхнулась и спешно прижала салфетку ко рту.

Не знаю, что такого увидел Морте старший в моих глазах, но он внезапно рассмеялся. Практически беззвучно, но так… знакомо.

Я поражённо замерла, в полной мере осознав, насколько сильно сын похож на отца. Вылитая копия – это мягко сказано.

– Прошу прощения, не хотел тебя смущать, – виновато улыбнулся он, отсмеявшись. – Я так давно искал тебя… так хотел увидеть, какой красавицей ты стала, так о многом хотел расспросить, что сейчас веду себя нетерпеливо и несдержанно.

– Вам не нужно извиняться, – сипло отозвалась я. – Какой бы ни была ситуация, я рада встретить человека, которому отец всецело доверял. И вы… столько сделали для нас. Я слышала от господина Марлока и господина Блэквула. Спасибо… – вымолвила, опуская взгляд на свои руки, лежащие на коленях.

– Ну что ты,