считала себя сильно умной, но сразу догадалась, что простого аристократа так охранять не станут.

… о наследном принце ходили разные слухи.

Я не видела его вживую, но слышала, что он появляется на людях исключительно в металлической маске, скрывающей половину лица.

– Это же тот, о ком я думаю? – уточнила шёпотом, невольно крепче цепляясь за руку Морте. – Если подумать, то магическое выгорание потоков оставляет на теле следы… – протянула как бы между прочим.

Просто мы только что говорили об этом и тут появляется человек, который полностью закутан в одежды и скрывает половину лица. Разве это не странно?

– Ты как всегда проницательна, – непринуждённо усмехнулся Морте, останавливаясь.

– Значит… тем человеком, у которого случился магический всплеск и по вине которого погибла твоя мать, был… – я прижала ладонь ко рту, проглатывая ужасную догадку. – Но я слышала, что вы с принцем друзья…

– Так и есть, – расслабленно произнёс Артур, не собираясь уходить с пути наследника. – Я хотел его ненавидеть, но не смог. Оставшись в живых, Дэльяр страдал больше меня, потерявшего мать. На нём до сих пор тяжким грузом лежит вина, и он будет счастлив искупить её. Когда принц взойдёт на престол, я попрошу его посмертно оправдать твоего отца и вернуть ему доброе имя.

Я поражённо замерла, не веря в то, что услышала. Он же не серьёзно?

– Ты с ума сошёл? – прошептала ошеломлённо. – Так нельзя!

– Почему это? – весело усмехнулся он. – За Дэяльяром должок, он сам так решил, – беспечно пожал плечами.

Я задохнулась нахлынувшими чувствами, не в силах что-либо возразить. Слова Морте звучали очень убедительно, но было во всём этом что-то неправильное. Всё-таки речь идёт о его маме, и хотя принц убил её не нарочно…

– Мне было три, Вирра, – спокойно произнёс он, сжимая мою ладонь в своей. – Сейчас я её почти не помню, хоть и неосознанно тоскую иногда. Но у меня был отец, который заменил мне обоих родителей, а Дэльяр… он сделал всё, чтобы стать мне хорошим другом. Его мне тоже жаль, я не могу его ненавидеть и винить в смерти матери.

Я задумчиво покивала, вдруг ощущая как к глазам подступили слёзы.

– Ваше Высочество, – поклонился Морте, увлекая меня за собой.

Я по инерции исполнила поклон вместо реверанса и недовольно скрипнула зубами, осознавая, какаю оплошность совершила.

– Да брось, – отмахнулся принц, показывая жест, означающий для магов команду: «держаться позади». Его голос хоть и звучал низко, но на удивление оказался приятным. – Не думал, что встречу тебя в компании… девушки.

– Мирного вечера, Ваше Высочество, – взяв себя в руки, произнесла я и всё же исполнила положенный реверанс.

– Мисс Свон – моя невеста, – выделяя каждое слово, хладнокровно произнёс Морте, заставляя меня мучительно краснеть.

«Совсем стыд потерял?!»

– Гм… – наследник шумно сглотнул и внезапно усмехнулся. – «Та самая невеста» или другая?

– Та самая, – равнодушно отозвался Артур. – Но об этом я узнал уже после того, как обратил на Вирру внимание.

– Значит, я должен поздравить вас обоих, – непринуждённо произнёс принц. – Жду приглашения на помолвку.

– Ваше Высочество. Разве вас не ждут дела? – ровно произнёс Артур. Я поперхнулась от такой наглости, а он стоит как ни в чём не бывало.

– Не ждут, – невозмутимо отозвался принц. Я прижала кулак ко рту, сдерживая смешок. – Когда мне ещё выдастся возможность пообщаться с другом, который теперь учится в академии, и его невестой? Вирра, верно?

– Да, Ваше Высочество, – учтиво отозвалась я.

– Когда мы в неформальной обстановке, зови меня по имени, так мы быстрее найдём общий язык и подружимся, – непринуждённо произнёс он и протянул ладонь, обтянутую кожаной перчаткой, для рукопожатия.

… я как завороженная потянулась к ней.

Признаться, поведение принца совсем не вязалось с тем образом, который был у меня в голове. О нём говорили как о жёстком, довольно циничном, но справедливом человеке. Нелюдимом, сдержанном и властном.

Первое впечатление может быть обманчиво, но мне он таким не показался. Может, конечно, всё дело в присутствии Морте, но даже если так, мне ничего не угрожает. Ведь я тоже всегда рядом с ним. Рядом с сыном эрцгерцога…

– Достаточно для первой встречи, – сдержанно произнёс Артур, убирая мою руку. – Нам уже пора возвращаться. Всего доброго, Ваше Высочество.

– Ещё увидимся, мисс Свон, – нарочно дразня друга, усмехнулся принц и даже помахал мне на прощание.

Морте молча обхватил моё запястье пальцами и потащил за собой. Надо же, он бывает и таким. Таким жутким собственником…

Глава 20

Я проснулась с рассветом, погладила парадную форму, оделась. Заплела волосы в косы… Артур пришёл за мной рано, хотя мы договорились встретиться на нашем месте.

Открыла дверь и первое, что увидела: пышный тугой бутон белой розы.

– Проверим потоки? – деланно-непринуждённо поинтересовался нахал, привалившись плечом к дверному косяку.

– Мои в порядке, – отозвалась, втягивая густой цветочный аромат, взяв розу. – По ощущениям, третий уровень, но он почему-то колеблется, иногда четвёртый, а иногда, кажется, будто второй.

– Не стабилизировался ещё, это нормально, – произнёс Морте, заходя и закрывая за собой дверь. – Я помогу, – многообещающе произнёс он и, обхватив моё лицо ладонями, поцеловал, посылая энергетический импульс.

… в последний момент раскрыла потоки.

Мы же не просто целуемся, тренировка как бы…

Артур судорожно выдохнул, отстраняясь. Багряно-карие глаза лихорадочно сверкали, завораживая.

– Ну вот, так лучше. Теперь ты готова, – вымолвил хрипло, обнимая меня.

Я едва не сломала розу, пока цеплялась за него. В груди бешено колотилось сердце, но… меня переполняла радость. Всё, что происходило, не было сном. Осталось преодолеть последнее испытание на пути к моей цели, и я стану полноправной ученицей Королевской академии магии.

– Спасибо… – пробормотала, уткнувшись носом в грудь парня. Запах, исходящий от него, кружил голову. – Спасибо за твою поддержку. За то, что рядом, несмотря ни на что.

– Я люблю тебя, Вирра Свон, –