в будущем. Просто все будут знать, что однажды мы станем мужем и женой. Это может случиться как через год, так и через пять лет.

– Верно, конечно… но лучше не затягивайте с этим, – красноречиво улыбнулся эрцгерцог. – Помните, что я уже немолод, и мне бы хотелось ещё понянчить внуков.

Я снова поперхнулась и неприлично закашлялась. Артур несильно постучал мне между лопаток…

– Простите… – вымолвила сипло. – Я ещё не задумывалась о таком. В любом случае нам нужно закончить академию, разве нет?

Эрцгерцог тяжко вздохнул, подпирая голову кулаком.

– Как с магами непросто всё-таки…

Мы ещё немного поговорили о моём отце, пришлось рассказать, как мы жили с матерью после его смерти. Я старалась говорить отстранённо, о многом умолчав, ведь первое время нам действительно приходилось трудно, но я не хотела, чтобы эрцгерцог и его сын жалели меня. В конце концов, мы справились.

– Я буду на вашем экзамене, – сообщил эрцгерцог перед уходом. – Прослежу, чтобы не возникло проблем.

– Благодарю вас, – низко поклонилась, всё ещё ощущая себя неловко.

– Ну что ты, – тепло улыбнулся он, приобняв меня. – Сын. Рассчитываю на тебя, – произнёс загадочно, положив Артуру руку на плечо.

– Я всё сделаю, отец, – учтиво отозвался он, но без обычной холодности в голосе. – Ступай. Я вернусь вместе с Виррой.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся эрцгерцог и, помахав на прощание, удалился первым.

– Может, прогуляемся немного? – внезапно предложил Артур, взглянув на меня. – Что с твоим лицом? Почему ты всё ещё красная?

Прижала ладонь к щеке, судорожно выдохнув.

– Поверить не могу, что друг моего отца… это твой отец. Когда я впервые тебя заметила, потому что все только и говорили, что о тебе, я имела наглость посочувствовать тебе. Такому настойчивому вниманию мало кто будет рад, и я решила держаться от тебя подальше…

– Ты и держалась, – мягко протянул Артур, убирая прядь волос мне за ухо. – Это я не смог сдержаться, это я первым обратил на тебя внимание и первым подошёл к тебе. Это я – делал всё, чтобы ты меня заметила. Меня так неудержимо тянуло к тебе… сложно было противиться, – закончил томно мне на ухо. – Похоже, я и правда в тебя влюблён…

Меня окатило жаркой волной, разносящей по телу волнующие мурашки. Сердце, казалось, замерло на мгновение. С трудом вспомнила, как дышать.

– Ты же говорил, что потом признаешься…

Артур хитро ухмыльнулся, прижимая меня к себе прямо на веранде. Я лишь надеялась, что лакеи не следят за нами из-за угла.

– Обещание, данное отцу, тяготило меня, но теперь… когда я узнал, что именно ты всегда и была моей невестой, почувствовал облегчение, словно камень с души свалился.

– Не будь таким многословным. Мне непривычно, – буркнула ему в грудь, сгорая от смущения.

– Скоро привыкнешь, – усмехнулся он и поцеловал меня в макушку. – Идём, у нас ещё есть время.

– Тогда… давай купим молочный коктейль? Продаётся на другой стороне улицы, – предложила, чувствуя невероятную жажду и желание срочно накормить организм чем-то сладким и холодным.

– Как скажешь, дорогая невеста, – насмешливо протянул этот несносный парень, галантно пропуская меня вперёд…

Взяв по коктейлю, мы устроились за одним из столиков, что располагались прямо на улице. Погода стояла чудесная, впрочем, как и всегда в столице, населённой магами. Из-за концентрации энергии здесь всегда было тепло, даже зимой. А снег появлялся только по мановению волшебства.

– В провинции сейчас холодно, – задумчиво протянула я.

– Скучаешь по дому? – по-своему истолковал Артур мои слова.

– Да не особо, – непринуждённо улыбнулась в ответ, потягивая сладкий напиток через трубочку. – Просто… стало интересно, какой Новый Год в столице. Есть ли снег, как празднуют. Сильно ли всё изменилось с того времени, когда мы жили здесь. Если честно, я не очень помню, как отмечали другие, только какая атмосфера царила у нас дома…

– Сама увидишь, – как и всегда бесстрастно произнёс он. – Это будет наш первый совместный праздник, сходим на площадь, посмотрим салют…

– Звучит как обещание, – усмехнулась, не выдержав. – Оказывается, у тебя есть и романтичная сторона.

– С тобой мне хочется много чего попробовать впервые. Мы с отцом никогда не отмечали Новый Год, – вымолвил он. Допил свой коктейль и поставил стакан на стол.

– Почему? – искренне удивилась я. – Для меня этот праздник всегда был особенным, наполненным волшебством и радостью. Отец привозил необычные подарки, но главным подарком, конечно, было его возвращение домой. Мы ставили ёлку, наряжали её…

– Ради твоей вот такой улыбки, я тоже хочу поставить ёлку, – усмехнулся Артур, накрывая мою ладонь своей. – Идём?

– Да, – рассеянно отозвалась я, поднимаясь с места. – Ты так и не ответил, почему вы не отмечаете Новый Год, – я замерла, осенённая неприятной догадкой. – Только не говори, что твоя мама…

– Так и есть, – перебил он, отворачиваясь, чтобы скрыть от меня свои эмоции. – Она погибла как раз накануне. С магами так иногда случается. Их сила резко возрастает и выходит наружу, неся разрушение. Мама просто оказалась не в том месте, не в то время…

– То есть… её убило чужой магией? – осторожно произнесла я, боясь ещё больше растеребить на душе Артура старую рану. – Я думала, так только с тёмными бывает.

– К сожалению, нет, – отозвался он, беря меня за руку.

– А тот человек, он тоже погиб? – спросила, подстраиваясь под размеренные шаги Морте. Хотя у него такие длинные ноги, как не подстраивайся, всё равно буду отставать.

… его губы внезапно дрогнули в грустной улыбке.

– Тот человек перегорел, но вполне себе жив и здоров. Но об этом мало кто знает, и лучше помалкивай, представь, что ничего не слышала, – внезапно загадочно произнёс он, взглянув на меня и снова перевёл взгляд на кого-то в толпе.

Я не сразу заметила фигуру в плаще, перед которой почему-то расступались люди, а за ней следовали гвардейцы – королевские маги. Я не