оказалось, всё равно не был готов. Такие встречи и называют судьбоносными? – Ну, теперь я понимаю, почему ты не могла рассказать о своём отце. Я бы тоже не сразу смог. Но, надеюсь, ты скрывала не потому, что не доверяла мне?

Девчонка вскинула воинственный взгляд.

– Я уже говорила. Ты единственный, кому я доверяю.

Артур кивнул, принимая к сведению.

Отец наблюдал с таким нескрываемым азартом, что едва не подпрыгивал на стуле. Такое его поведение вызывало искреннюю улыбку. Он редко проявлял открытые настоящие эмоции. Может, немного мальчишеские, но такие чистые.

– Ну что? Ты же хотел расторгнуть помолвку… – красноречиво напомнил он, явно подначивая.

Артур взял стакан рыжей и бесцеремонно отпил из него.

– Ты же знал, с кем именно я общаюсь в академии, и поэтому настаивал на встрече? Так хотелось поиздеваться надо мной?

– Почему сразу «поиздеваться»? – невозмутимо поинтересовался отец. – Поверь, окажись твоей невестой другая девушка, я бы забыл обо всех договорённостях по твоей просьбе и сам бы принёс извинения. Но девушка оказалась Виррой. Та, из-за которой ты и попросил об этом. Поэтому я не удержался и немного подшутил.

Артур хмыкнул и выразительно посмотрел на мучительно краснеющую рыжую. Она явно желала провалиться сквозь землю или использовать свой щит невидимости прямо сейчас.

– И о том, что мисс Свон племянница нашего ректора ты тоже, полагаю, знаешь?

– Знаю, – покаялся отец, притворно вздохнув. – Ничего не имею против тёмных полукровок. Давно думал, как заиметь в союзники Блэквула, а тут… в общем, сумеречная искра – это же прекрасно. Разве нет?

– Вы умеете расставлять приоритеты, Ваша светлость, – тихо вымолвила рыжая, как всегда метко ударив словом. – Расчётливость придаёт вам реалистичности. А то я начала думать, что вы плод моего воображения. Слишком идеальны.

Отец изумлённо моргнул и рассмеялся в голос.

– Ты не поверишь… – потянувшись к нагрудному карману за платком, произнёс он, – Генри говорил мне то же самое. Почти слово в слово. Всё-таки ты на него очень похожа по характеру.

– Я рада этому, – отозвалась девчонка, опуская голову. Видимо, она была очень привязана к генералу. И стойкость от него переняла. – Именно он меня воспитывал в большей степени. Всё свободное время, что он бывал дома, проводил со мной, а когда вновь уезжал, мной занимались гувернантки. Только после его смерти, маме пришлось взять ответственность за меня.

– Уверен, она старалась, как могла, – грустно улыбнулся отец.

– Так и есть, – кивнула рыжая.

Артур неловко прочистил горло и снова отпил из её стакана, за что был награждён осуждающим взглядом.

– По факту официальной помолвки не было, – тонко намекнув, произнёс он. – А значит, и разрывать нечего, – добавил многозначительно, взглянув на отца. – Сначала я должен признаться Вирре в своих чувствах и только потом просить твоего благословения на брак.

Рыжая поперхнулась и, закашлявшись, потянулась к стакану.

– Не слишком ли рано говорить об этом? – выдавила сипло, вытирая рот салфеткой.

– Вы знакомы уже почти полгода, – с упрёком произнёс эрцгерцог, цокнув языком. – Разве это «рано»? Уже можно назначить дату официальной помолвки, – добавил с нажимом, взглянув на Артура. – Своё благословение я дал ещё э-э… шестнадцать лет назад, когда Вирранде было три.

Артур смотрел на рыжую, не в силах оторвать от неё взгляда. В крови разливался адреналин, переполняло желание подразнить её ещё немного. Такая забавная.

– Ты помнишь что-нибудь из детства?

– Ничего, – глухо отозвалась она и закусила губу. – Я бы хотела вернуться в академию до наступления темноты. Завтра экзамен…

Отец взглянул на наручные часы.

– Ещё рано, – отмахнулся беспечно. – А я вот помню вас обоих, как будто всё было вчера, – протянул умиротворённо, предаваясь воспоминаниям.

Артур тихо усмехнулся, нашёл под столом руку девчонки, накрыл своей и легонько сжал, заставив её едва уловимо вздрогнуть.

«Глупышка…» – в груди разливалась нежность, перемешенная с щемящим чувством предвкушения…

***

Эрцгерцог увлечённо рассказывал о нашем с Артуром детстве, какими мы были потешными, как играли в саду, а я всё ещё не верила, что Морте, которого я знаю, и есть «сын папиного друга», за которого меня хотели выдать замуж. Да и о замужестве никогда всерьёз не задумывалась…

– Не знаю, как у тебя получалось, но Артур всюду ходил за тобой по пятам и принимал участие во всём, что ты делала: ловила ли жуков, плела венки или запускала самолётики…

– Не помню такого, – бесстрастно произнёс Морте, поглаживая мою ладонь большим пальцем.

– Ты, может, и не помнишь, но твоё сердце… – многозначительно протянул эрцгерцог. – Я счастлив, что вы всё-таки встретились. Чувствую, что выполнил обещание, которое дал Генри. Теперь его душа может покоиться с миром.

– А я рада, что мы познакомились так, как познакомились, – произнесла, виновато улыбнувшись. – Что наша встреча была случайной, а не спланированной родителями. Так мне проще поверить в искренность вашего сына, – поддела иронично, покосившись на моего почти жениха.

Морте закатил глаза.

– Кто бы говорил. Иногда у меня такое чувство, что я тебя принуждаю.

– Эм-м… Мы можем поговорить об этом позже? – натянуто улыбнулась в ответ.

Эрцгерцог тактично сделал вид, что крайне заинтересован десертом, а не нашим спором. Но мне всё равно было до жути неловко.

– Думаю, пока рано говорить о помолвке, – произнесла, осторожно высвободив свою ладонь из плена. – И я бы хотела пока сохранить это в тайне.

– Не получится, – ровно произнёс Артур, скрещивая руки на груди. – Слухов вокруг нас становится только больше и лучше поскорее всё прояснить, пока они не переросли в грязные сплетни и не вышли за пределы академии. Не хочу, чтобы твоё имя полоскали в газетах.

– Согласен, – став серьёзным, произнёс эрцгерцог. При этом он продолжал есть воздушное розовое пирожное, которое никак не вязалось с его внешней суровостью. – Когда все узнают, что ты и есть «та самая невеста» сына эрцгерцога, слухи быстро сойдут на нет. В конце концов, это правда, мы никого не обманываем. А после вашего поступления можно провести официальную церемонию. Устроим банкет в нашем поместье.

– Это всего лишь помолвка, – мягко усмехнулся Морте, видимо, разглядев замешательство на моём лице. – Обещание жениться