дорогу, нередко начинали декламировать подряд все понравившиеся им места и на ходу дополнять.

К обеду стала сказываться усталость. Острее воспринималась окружающая обстановка дикой природы. Дорога вилась с холма на холм. Изредка Матвей останавливался, чтобы по наклону деревьев и их коре удостовериться – идут они в правильном направлении. Иногда, поднимаясь на гребень, пытался разглядеть вдалеке хотя бы силуэт перевала Долон, но всё это было тщетно. Маргарита утомилась и брела следом с небольшой сумкой за плечами. Сам он шёл очень осторожно, стараясь без надобности из леса не выходить, а пустыри проходить не задерживаясь. И вообще, Матвей принимал все возможные меры, чтобы оставаться незамеченным. Он даже отвечал спутнице шёпотом и просил её без надобности не говорить, а если уж приспичит поболтать, то сначала подать знак рукой и говорить только тихо, а лучше на ухо. Это казалось Маргарите излишним, но, чтобы не раздражать своего спутника, следовала его наставлениям.

Так они прошли почти сутки. Шли и до поздней ночи. Спать не хотелось, луна словно заливала светом всё вокруг. Матвей решил идти, пока не устанут.

Рассвет застал их на пустынном нагорье. Позади них, далеко внизу, лежала тёмная полоска леса – это была долина реки, по которой они выплыли.

– Ну, что ж, – Маргарита устало опустилась на камень. – Нам удалось ускользнуть. Что мы будем делать теперь?

– Ляжем спать, едва взойдёт солнце.

– Спать? Где же? Тут?

– Нет. Не около этой тропы. Я думаю, нам надо остерегаться горцев.

– Ты же сам оставил им знак? – недоумевала девушка.

– Знак, что мы ушли из аула, но не какой дорогой, – Матвей хитро улыбнулся. – Если они догадаются, как мы бежали, то на конях настигнут нас. Чабан вряд ли будет молчать куда мы направились. Им будет нетрудно найти наши следы.

– Эти следы ты тоже оставлял нарочно, – сказала наблюдательная Маргарита. – Зачем тебе понадобилось заманивать их за нами сюда?

– Чтобы выиграть время, – Матвей пристально всматривался в ландшафт. – Если они всё-таки догадаются, каким путём мы бежали, то сделают большой круг, прежде чем разгадают нашу хитрость. Не забывай – они на лошадях, а мы пешком и сильно утомлены. Пусть думают, мы пошли прямо через это нагорье, а не по долине. – Он указал на скалы, громоздившиеся в двух-трёх километрах к востоку. – Мы сойдём с тропы. Хватит у тебя сил добраться туда? Там, наверное, удастся отыскать укромное местечко. Мы спрячемся на весь день и хорошенько выспимся. Оттуда сможем понаблюдать за долиной и этой тропой.

– А они нас не найдут?

– Нет. Посмотри сама. На этой каменистой тропе не остаётся никаких следов. Если мы свернём с неё тут, им даже в голову не придёт, что именно так поступим.

– Ну хорошо. – Рита мужественно поднялась на ноги. – Пойдём по этому ручейку. Он как будто течёт с той стороны. – С этими словами девушка вошла по щиколотку в воду и вскрикнула – такой та оказалась холодной.

– Это ты хорошо придумала. Нас тогда даже с собаками не отыскать.

До скал они добирались почти час.

– Следи за тем, чтобы не показаться над гребнем, – предостерёг Матвей, когда они начали карабкаться по камням.

Вскоре им удалось отыскать ровную площадку, чуть скошенную к югу и совсем заслонённую соседним выступом. Они улеглись там, подложив под головы сумки.

– Тут ты в такой же безопасности, как у себя дома – под защитой мамы и папы, – пошутил Матвей, желая подзадорить девушку, но та не ответила.

День уже клонился к вечеру, когда они проснулись, очень голодные, но отдохнувшие. Матвей достал съестные припасы, которыми их снарядил пастух.

– Ну, а дальше? – поинтересовалась Рита, причёсывая волосы. – Вернёмся на тропу?

– Слишком опасно, – Матвей покачал головой. – Нам придётся поискать другую дорогу, которая выведет на трассу.

– Но тут же нет никакой дороги! – Маргарита оглядела нагорье и скалы, которые в косых лучах заходящего солнца казались мрачными и зловещими. – Мы заблудимся в этом страшном месте.

– Страшном? – засмеялся Матвей. – У нас на Кавказе найдутся места и страшней. Давай осмотримся, пока не стемнело совсем.

По-прежнему стараясь не высовываться из-за камней, чтобы их нельзя было заметить издали, они взобрались на вершину скалы.

– Матвей! – Внезапно Маргарита вскрикнула и указала вдаль. – Мне мерещится, или это явь?

Прямо перед ними, на другой стороне огромного цирка, среди пустынных нагорий, изрезанных тёмными лощинами, виднелась кроваво-красная полоска – озеро Сонг-Кёль, в котором отражался закат.

– Мы почти неделю бежим от таранчей, – растерянно забубнила Маргарита, оседая на камень. – Мокрые, замёрзшие, выбившиеся из сил, прячемся в вонючей хижине чабана… этот котик несчастный… снова лезем на эти мёртвые скалы, а всего-то бродим по кругу. Я так и думала – мы заблудились.

– Успокойся! Прекрати истерику! – Матвей схватил девушку в объятия и сильно прижал к себе. – Ещё вчера ты сама поняла, что мы специально сделали большой круг, чтобы запутать горцев.

– Я же думала это так, немного, несколько часов… Матвей! – взмолившимся голосом заговорила Рита и с полными слёз глазами посмотрела на него: – Мы отсюда никогда не выберемся.

Неожиданное открытие нагнало на девушку истерику и мгновенно отняло накопленные длинным отдыхом силы. Матвей был в отчаянии. Он резко поднялся и растормошил спутницу.

– Прекрати истерику! Встань и иди! – заорал он, готовый в любую секунду, в случае не повиновения, хорошей оплеухой вернуть спутнице самообладание. – Это горы, а не город, в котором можно перейти квартал или за пол часа перебежать целый район! В горах немного – три дня, неделя, а может и месяц, как повезёт. – На одном дыхании Матвей выговорился и сел рядом с девушкой. – Поверь мне, теперь никаких кругов, идём только прямо, чтобы выйти на шоссе ведущее в город.

Крайних действий не потребовалось, и Матвей с облегчением выдохнул. Они двинулись дальше. На исходе третьего часа пути, Маргарита вдруг остановилась.

– Ты чего? – одними губами проговорил Матвей. – Только десять часов утра.

– Матвей, – взмолилась девушка. – Я больше не могу.

– Мы идём всего три часа, – подбадривающе заговорил он. – Ещё хотя бы часик, и устроим привал.

– Нет, – садясь прямо на землю, отрезала девушка. – На мне нет живого места от укусов комаров. Я вся чешусь, ноги отекли. Голова не соображает, а этим тропинкам не видно конца и края. Мне кажется мы заблудились.

– Хорошо, – сдался Матвей. – Ты посиди тут. Я поднимусь на пригорок и посмотрю далеко ли ещё.

– Нет, – девушка была категорична. – Одна здесь не останусь.

– Тогда, пошли вместе, – упрямо заявил Матвей.

– Хорошо, ещё час, но не больше.

Не прошло четверти часа, как лес неожиданно расступился и перед путниками открылась каменная долина.

– Что