это такое? – равнодушно поинтересовалась Рита.

– Каменная река, – спокойно пояснил Матвей. – Придётся идти через неё.

– Нельзя как-то обойти?

– Пастух говорил – перевал Долон должен оставаться по правому плечу. Если мы пойдём лесом, то перевал останется за спиной. Можем заблудиться.

– Где твой перевал? Откуда ты знаешь, что он в той стороне, а не в той, – и Рита махнула рукой вдоль леса. – Не видно перевала.

– Ты же сама слышала, – как можно мягче заговорил юноша. – Пастух сказал к перевалу идти на север. Судя по солнцу и по коре деревьев, пока мы идём строго на север.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Только того берега у этой реки не видать.

– Надо поторопиться, чтобы пройти её засветло.

Взявшись за руки, переступая с камня на камень, они двинулись дальше. Некоторые валуны достигали такого размера, что молодые люди могли стоять на них вдвоём. В глубоких расщелинах было слышно журчание воды, а иногда и гул мощного потока.

– Кто навалил все эти камни? – Маргарита говорила запыхавшимся голосом.

– Кто-кто? Природа.

– Матвей! – вскрикнула девушка.

– Ты чего орёшь? – вспылил тот.

– Посмотри! – и она указала рукой назад, откуда они только что пришли.

– Что я там должен увидеть? – в голосе Матвея звучало раздражение.

– Леса не видно.

– Правильно, – подтвердил юноша и взглянул на часы. – Мы идём второй час.

– Да, но не видно и впереди ничего, – растеряно произнесла Рита.

– Не дошли ещё, – равнодушно констатировал Матвей. – Пошли, а то через несколько часов начнёт смеркаться.

– Ой! – вскрикнула Рита, приседая на корточки. – У меня кружится голова.

– Ты чего? – Матвей не на шутку забеспокоился.

– Меня сейчас вырвет, – озираясь вокруг широко раскрытыми глазами лепетала девушка. – Этим камням нет конца. Матвей! Мы заблудились и никогда не выберемся отсюда.

– Прекрати. Это у тебя каменная болезнь проявилась.

– Что это такое?

– Есть морская болезнь, – слышала о такой? А у тебя каменная.

– Она, что, навсегда?

– Не навсегда. Ты только не смотри по сторонам. Это как если идти по карнизу высотного дома. Главное не смотреть вниз.

– Я никогда не ходила по карнизам домов.

– А зря.

– Что мне там делать было?

– Пошли.

– Нет. Я не могу, – оттолкнув руку спутника, Рита снова села на корточки. – Больше шага не ступлю. У меня кружится голова и тошнит. Но больше всего, когда я смотрю по сторонам, меня охватывает ужас, – девушка тихо заплакала. – Этот пастух, наверно, тоже таранч. Он нас специально направил сюда, чтобы мы погибли.

– Не говори глупости, – вспылил Матвей, но сам внимательно вгляделся в каменный горизонт. Паника Риты стала передаваться и ему. Девушка была права – не видно конца и края этим камням.

– Посмотри, какие огромные глыбы, – сквозь слёзы лепетала она. – В их щелях мрак и бушует вода. Я даже представить не могу, что со мной произойдёт, если я упаду в какую-нибудь из этих щелей, – на юношу поднялись переполняемые страхом глаза и Рита взмолилась: – Давай вернёмся, Матвей

– Покажи в какую сторону? – вспылил юноша, но вовремя остановился. – Почему ты должна именно упасть? – примирительным тоном заговорил Матвей, поставив цель – во чтобы-то ни стало успокоить спутницу и уговорить её продолжить путь. – Нам надо идти только вперёд. Я буду тебя крепко держать. С камня на камень, но мы должны пробираться вперёд. Назад дороги нет.

– Там мы хотя бы знаем, что есть земля и лес, – обречённо проговорила девушка и снова тихо заплакала.

– Нам надо торопиться, – не унимался Матвей. – Главное – каменную реку пройти засветло. Не хотелось бы ночевать на этих камнях.

– Как ночевать? Ты собрался ночевать на камнях?

– Тихо, тихо, – Матвей обнял Риту и прижал к себе. – Вставай.

– Я не могу, – девушку трясло. – У меня ноги не слушаются.

– Давай попробуем вместе. Потихоньку. Встанем и постоим сначала.

– Нет, я не могу, у меня кружится голова, – на трясущихся ногах Рите, с помощью, удалось встать.

– Стоим, стоим, – шептал Матвей, удерживая в объятиях, качающуюся девушку.

Им показалось, они стояли вечность.

– Ну, что, идём?

– Давай попробуем, – согласилась она. – Ты говоришь, лучше не смотреть под ноги?

– Ну, да. Смотреть можно, но только в точку, куда собираешься наступить, а по сторонам – не надо.

– Ладно, я так и буду делать.

– Смотри, сумки наши не урони, а то останемся без припасов, – сказал он, внимательно взглянув в лицо девушки.

Медленно они двинулись в путь. Матвей оставил при себе только сумку с «Жёлтым императором», а на Риту специально навесил всю их поклажу, благо она не была очень тяжёлой, но зато отвлекала её от камней.

Глава девятнадцатая

Предгорье Тянь-Шаня

За целый день пути по каменной реке глаза у путников настолько привыкли к бело-серым камням, что когда совсем смерклось, то они всё равно продолжали ясно различать их поверхности и искусно обходили зловещие щели из которых доносился заунывный гул бурлящей воды.

– Тихо! – неожиданно замер Матвей.

– Что? – насторожилась спутница.

– Больше не слышно воды под ногами, – пояснил он. – Вода доносится где-то в стороне. Скоро будет земля!

– Я ничего не хочу слышать, – уставшим голосом ответила девушка. – Я хочу покончить с этими камнями. – И двинулась дальше.

Уже по земле они прошли ещё некоторое время, пока не осознали – наконец выбрались. Прямо перед ними раскинулась небольшая сосновая роща. Маргарита ринулась туда и исчезла среди деревьев. Матвей, обессиленно опустив голову и едва переставляя ногами, брёл следом, ориентируясь только на шелест шагов девушки. Он был готов кричать от радости, но сил не хватало. В какой-то момент им овладело беспокойство и даже паника. Он усмехнулся своей слабости, но и тут же насторожился – пропали всякие звуки. Матвей поднял голову и не смог различить в темноте спины спутницы. Он бегом кинулся вперёд и едва не наступил на сидящую в траве Риту.

– Давно пора! – весело приветствовала она Матвея, стаскивая с плеч обе сумки. – Теперь сам их неси!

– Садись на рюкзак, – предложил он.

– Нет, я лучше на грешной земле.

И они бок о бок уселись в траве, наслаждаясь ночью. Прямо впереди, на востоке, словно зубчатые крепостные стены, вздымались кровавым заревом горные отроги и пики, освещённые заходящим солнцем.

– Осень выдалась засушливая. Пастух говорил, лет десять в здешних местах не было такой засухи. – В целях предосторожности, Матвей выкопал небольшое углубление, обложил его камнями и развёл в нём огонь.

Они устроились поближе к костру. Обычного тепла от огня, оказалось достаточным, чтобы путников охватил крепкий сон.

Едва забрезжил рассвет, Матвей открыл глаза и, первым делом запустил руку под голову. Уже в следующее мгновение он стоял на коленях обшаривая примятую траву и бестолково тараща глаза.

– Ты