Он злился из-за того, что был сбит с толку и никак не мог разобраться в своих чувствах. И он снова уступил Стасу «пальму первенства». Лежа у себя в комнате и слыша, как стонет и кричит за стеной Настя, Денис сжимал пудовые кулаки и кусал толстые губы…

Стас ведь должен был прислушаться к его словам. Должен был понять его чувства. И Жиров был уверен, что Малевич все понял. Его умный, смазливый дружок всегда все понимал! Однако это не помешало Стасу потащить Настю в постель.

В ту ночь Денис много размышлял и к утру пришел к неожиданным для себя выводам. До сих пор он считал Стаса своим благодетелем. Но теперь у него не было сомнений относительно злобной сущности Стаса Малевича, запрятанной настолько глубоко, что распознать ее было непросто. Денис ее распознал.

Когда он сорвал декор водостока и ударил им Настю по голове, Жиров почти не соображал, что делает. Просто хотел наказать ее. Объяснить ей, насколько дурно она поступила. Только услышав хруст костей черепа, Денис осознал, что совершает нечто страшное.

Впрочем, он быстро нашел себе оправдание. Стас и Настя предали его. И по крайней мере, один из них поплатился за свое предательство.

Когда с Настей было покончено, Жиров достал из кармана носовой платок и стер с чугунной кошачьей головы отпечатки пальцев. Кажется, этого оказалось достаточно, чтобы сбить милицию с толку.

Сейчас идея наказать Варламову не пришлась Жирову по вкусу, но он вынужден был признать, что она совершенно справедлива. Человек должен отвечать за свои поступки.

Слушая план Стаса и увидев, что другие кивают в знак согласия, Жиров тоже кивнул. И даже обронил какую-то гневную реплику в адрес обнаглевшей преподши. Но на душе у него стало неспокойно.

Уж лучше «оприходовать» еще одну девчонку — по крайней мере, к этому риску Жиров уже успел привыкнуть. Да и удовольствие этот риск сулил гораздо большее, чем избиение Варламовой.

Впрочем, кажется, выход есть. Нужно предупредить Марию Степановну о готовящемся «тест-драйве». И пусть та поступает как сочтет нужным. Таким образом он убьет сразу двух зайцев: очистит свою совесть и снимет с себя ответственность за все, что будет дальше.

Приняв решение, Денис самодовольно усмехнулся. Отлично! И кто после этого назовет его тупым?

3

Для начала Денис стащил визитную карточку Варламовой из кармана Виктора Бронникова. Зайдя для безопасности в туалет, он попытался дозвониться ей, но «преподша» упорно не брала трубку.

Что ж, время еще есть, «тест-драйв» назначили на завтра. А значит, в распоряжении Жирова оставалось часов пятнадцать.

Шагая по темной аллее, тускло подсвеченной желтым светом фонарей, и вдыхая терпкий запах влажных увядающих листьев, Денис думал о том, как все-таки сложно в этой жизни поступать правильно. Никогда не знаешь, какой поступок плохой, а какой хороший. Вот Стас Малевич — тот никогда ни в чем не сомневается. Потому что умный. Умному человеку даже не нужно ни о чем задумываться. Мозги сами за него все сделают. А что делать, если тебе на каждом шагу приходится делать выбор? Так и свихнуться недолго.

Денис мотнул головой, прогоняя неприятные мысли, и улыбнулся: все-таки здорово он придумал — рассказать о плане Стаса Варламовой. Она хоть и сумасшедшая, но тоже умная. Вот пусть и решает, как поступить.

Внезапно Жиров услышал за спиной какой-то шорох. Он обернулся и вперил взгляд в полумрак, но толком ничего не разглядел.

Пожав плечами, здоровяк двинулся дальше. Прошел несколько шагов и снова что-то услышал. Теперь он был уверен, что слух не обманул его. И зрение это подтвердило — в нескольких шагах от Дениса в густой тени дерева кто-то стоял.

— Эй! — окликнул Жиров. — Тебе чего?

Темная тень не шевелилась.

— Оглох, что ли? — грубо спросил Жиров. — Чего ты за мной идешь?

И опять преследователь не проронил ни звука. Денис яростно скрипнул зубами и угрожающе проговорил:

— Ну все, чувак, ищи лопату!

Сжав кулаки, он двинулся на незнакомца. Не дожидаясь, пока Денис подойдет, тот слегка выдвинулся из тени. Денис остановился и удивленно приподнял брови, потому что узнал своего преследователя. А удивило верзилу то, что его руки, слегка приподнятые, странно мерцали в темноте.

— Это чего? — удивленно спросил Денис. — Это зачем?

Преследователь поднял руки чуть выше, и Жиров увидел, из-за чего они мерцали. Вытянутые ладони были объяты голубоватым пламенем. При зыбком свете странного огня Денис разглядел темные глаза, неотрывно наблюдавшие за ним из мрака. Но вот преследователь сжал пальцы, погасив пламя, и на лицо его словно упала черная маска. Он опять превратился в тень, едва подсвеченную слабым мерцанием, пробивающимся из сжатых кулаков.

Внезапно Денису стало страшно. Он оглянулся по сторонам, надеясь увидеть хоть одну живую душу. Но аллея была пуста.

И тут преследователь шагнул к Жирову. Денис, не ожидавший этого маневра, попятился и предостерегающе проговорил:

— Эй, полегче… Не знаю, что это за фокусы, но я не хочу проблем. Я просто гуляю, ясно?

Преследователь сделал еще шаг. Пальцы его снова разжались — пламя в ладонях вспыхнуло еще ярче, чем прежде.

Денис понял, что преследователь не оставит его в покое. И огляделся в поисках какого-нибудь оружия.

Воспользовавшись его замешательством, черная тень метнулась к Денису и одним ударом сшибла с ног. Рухнув на асфальт, Денис больно ударился затылком. Он хотел вскочить на ноги, но преследователь не позволил — сильные цепкие пальцы схватили его за щиколотки и резко перевернули на живот. Здоровяк приподнял голову и боковым зрением увидел пламя. А потом жаркая волна накрыла его, и всполохи пламени, подобно острым когтям, вонзились ему в шею и затылок. Денис хотел крикнуть, но раскаленные крючки вцепились в уголки его губ, в щеки, скулы и рванули назад.

Денис почувствовал, что его горящее лицо разрывается на части. Поперек лица, рассекая лоб, нос, подбородок и губы, пробежала трещина, кровь жаркой волной хлынула на асфальт. Еще один рывок — и кожа сползла с головы Жирова, как резиновая перчатка.

Умирая, он не видел, как сдвинулась железная крышка канализационного люка и как огненные крючки, протащив его грузное тело по асфальту, свалили его в зияющее чернотой отверстие. Денис Жиров почувствовал, что падает, но умер прежде, чем коснулся дна.

4

Когда Мария проснулась, Завадского уже не было в блоке. Она встала, наскоро приняла душ и отправилась в кафе, намереваясь выпить пару чашек крепкого кофе.

Варламова думала о Завадском. Интересно, что они будут делать, когда снова встретятся? Отводить глаза и говорить на отвлеченные темы, словно ничего не произошло? Было бы неплохо. Но получится ли?

Мария с удивлением отметила, что испытывает что-то вроде мук совести. Дикое чувство и совершенно необъяснимое. Жена Завадского умерла. Ее уже нет. Осталась лишь память. Неужели, занявшись сегодня любовью, они омрачили память о ней?