– Они подбросили бутылку с зажигательной смесью, – всхлипывала тетя Сьюзи, прихлебывая сладкий чай, что принесла ей добросердечная соседка. – Представляете?! Кто-то сварганил бомбу и пропихнул мне в почтовый ящик. Сюда вот, прямо в дом – притом что я сама тут находилась! Слава богу, хоть Мелоди не было!

Вся стена вокруг парадной двери Сьюзи была обуглена, из взорванных по бокам от нее окошек до сих пор валил дым.

– Вы только посмотрите! – восклицала Сьюзи, указывая на зияющие в стене дыры. – Мои витражи! Все теперь пропало! Это же, понимаете, был оригинал, такое невозможно заменить! Что же это за люди-то такие! Что за люди!..

Несколько ее соседей еще топтались вокруг на тротуаре, прибывший было пожарный расчет уже уехал, и теперь ожидали полицию для взятия показаний. Так что пока несчастная тетя Сьюзи стояла, одинокая и замерзшая, возле своего оскверненного и совсем не безопасного жилища.

– Ну что, – молвил Кен, – надо бы найти какие-то доски, чтобы заколотить дверь. – Послушайте, – повернулся он к встревоженным соседям, – нет ли у вас каких-нибудь старых досок?

Кена увели в сарай к одному из соседей, а некая престарелая леди по имени Эвелин приютила в своей обшитой тиком гостиной Сьюзи и Мелоди, всячески пытаясь их утешить.

– Это ужасно. Ужасно, просто ужасно, – все приговаривала она таким тоном, будто всегда жила в смутном ожидании подобных жутких потрясений, а потому, когда они таки случались, она не слишком-то бывала удивлена.

Между тем Мелоди не столько беспокоила вся кошмарность ситуации, сколько одна из деталей случившегося. Почему кто-то назвал ее «Насильническим отродьем»? Она уже в курсе была, кто такой насильник. Грейс ей однажды это объяснила, когда Мелоди услышала такое слово по радио. Мол, насильник – это человек, который занимается сексом с тем, кто этого не хочет. И насильник – это очень и очень скверный человек. Девочка все думала об этой странной подробности и уже хотела было спросить о том у взрослых, хотя и сомневалась, прилично ли обсуждать при старушке подобные вещи, – как вдруг заметила лежащий в кресле у Эвелин экземпляр The Kentish Gazette, и от увиденного там жирного заголовка у Мелоди едва не оборвалось дыхание.

«Бродстерская похитительница» – свояченица известного «Насильника гувернанток»

Мелоди украдкой подвинулась на краешек своего кресла и чуточку повернулась, чтобы прочитать текст под заголовком.

«Как выяснилось сегодня, Бродстерская похитительница Джейн Рибблздейл фактически приходится свояченицей Майклу Радлетту, более известному как «Насильник гувернанток». Сорокаоднолетний Радлетт женат на старшей сестре миссис Рибблздейл, Маргарет Радлетт, тридцати семи лет. В прошлом году Радлетт был осужден Королевским судом за шесть случаев изнасилования, совершенного в отношении молодых женщин. Прозвище «Насильник гувернанток» он получил в связи с родом занятий пяти из его жертв, приехавших в страну по программе Au pair[16]. Он был приговорен к пожизненному заключению и на данный момент отбывает срок в Пентонвильской тюрьме на севере Лондона. Миссис Радлетт, проживающая в собственном доме в районе Илинг, что в Западном Лондоне, отказалась комментировать этот факт».

Мелоди не сумела прочитать всю статью до конца, однако узнала уже достаточно, чтобы понять, отчего на доме у тети Сьюзи появилась эта ужасная краска. Девочка сложила руки на коленях и глубоко вздохнула. Она подумала о своих двоюродных сестрах Николь и Клэр, остро захотев с ними снова повидаться. Подумала о грустной и несчастной тете Мэгги, припомнив их последнюю встречу. Подумала обо всех взрослых, которых она только знала. Каким же нелегким для них оказалось такое вроде бы обычное дело, как просто жить! А потом она подумала о Кене – единственном знакомом ей человеке, который умел быть взрослым так, как хотелось научиться и самой Мелоди, – и она прониклась надеждой, что, может быть, у этого чудовищного развития событий есть и некая положительная сторона. Что, может статься, кто-то в социальных службах все же решит, что девочке будет гораздо лучше, если ее заберут у тети Сьюзи и отправят обратно, в дом у моря.

Спустя несколько дней Мелоди и впрямь забрали от ее тети – после того как кто-то запихал в почтовый ящик обновленной парадной двери сверток с человеческим дерьмом. Однако девочку не отправили жить к Кену, в доме у моря, а препроводили в совершенно иное место. Мелоди определили жить в Кентербери, с некой супружеской парой, которых звали Клайв и Глория Браун.

2006 год

Мелоди до этих пор ни разу не бывала в интернет-кафе. И вообще она еще ни разу в жизни не пользовалась интернетом. Стейси, работавшая в офисе и большую часть своих покупок совершавшая онлайн, постоянно дразнила ее:

– Ты у нас прямо троглодит какой-то, Мелоди Браун!

А потому Мелоди немного нервничала, когда воскресным вечером села за столик в интернет-кафе на Трафальгарской площади, положив свою сумочку на затертый синий ковролин. Заведение было заполнено лишь наполовину: там были подростки европейского вида в однотипных джинсах и футболках, с тусклыми волосами и шелушащейся кожей от некачественного мыла в их дешевых общагах; были туристы в шортах и сандалиях; были иммигранты, ищущие работу и переписывающиеся мгновенными сообщениями с далекими родными и друзьями.

Мелоди посмотрела на экран компьютера. Она заплатила аванс за один час интернета. Часа будет вполне достаточно, решила она, хотя никогда еще не пользовалась компьютером и понятия не имела, сколько времени это может у нее занять. Пока что она совершенно не представляла, с чего начать, – а часы в уголке монитора неумолимо отсчитывали минуты.

– Простите, – обратилась она к очень полной девушке-китаянке, сидевшей слева от нее. – Не подскажете, как бы мне поискать кое-что в интернете?

Девушка выбралась из-за своего компьютера и молча нажала несколько кнопок на клавиатуре Мелоди.

– Вот здесь, – указала она на прямоугольничек в середине экрана, – напишите то, что вы хотите найти. И ставьте эти… как их… – кончиками пальцев она нарисовала в воздухе кавычки, – чтобы вышло поточнее. О’кей?

Мелоди с благодарностью кивнула:

– Спасибо. Вы меня просто спасли.

– Не за что, – отозвалась девушка, возвращаясь на свое место и на открытый ею сайт, где, судя по всему, продавали одежду для танцев.

Мелоди открыла блокнот, где она сегодня сделала записи, стоя у пожарной лестницы и утоляя голод четырьмя тостами и нормальной, с калориями, колой.

«Люди, которых надо найти:

– Эмили Элизабет Рибблздейл/Зоннинфельд?