Тут же к девушке подошла женщина в длинном простом платье тёмно-зелёного цвета. Она выглядела серьёзно и сердито и стала гнать девушку в сторону дороги.

— Принцесса Шелена, мы Вас везде ищем! Скоро состоится праздничная церемония, а у вас нет платья!

— Мне не нужно платье! Надену рейтузы брата и эту охотничью куртку! — она тут же накинула её себе на плечи и стала демонстративно красоваться в новом наряде. — Как тебе?

— Принцесса Шелена, девушкам не положено ходить в мужской одежде! — женщина ещё долго что-то причитала, пока они добирались до кареты. Напоследок принцесса посмотрела в мою сторону, а затем королевский экипаж скрылся за поворотом.

Я ещё долго не мог поверить, что я разговаривал с самой принцессой! А самое главное, я продал ей свою куртку! Я был счастлив и отправился отмечать честно заработанные королевские монеты в местный трактир. Самое главное — именно на эту ночь я наконец-то нашёл достойный ночлег. Мне не пришлось ночевать в сене рядом с лошадью местного извозчика. Всю ночь во сне я видел её — принцессу Шелену. Она была самой простой девушкой, но в то же время и самой необычной. Такая прекрасная, жизнерадостная, солнечная. Её волосы были самой дорогой драгоценностью, дороже любых монет и золота. Её улыбка могла согреть даже самого угрюмого человека. Мне казалось, что теперь я не смогу жить без её милого веснушчатого личика и волшебных глаз. Но нам не суждено быть вместе: принцесса и почти нищий никогда не сходятся, что бы кто ни говорил.

Спустя всего пару дней один очень добрый старец отвёз меня в деревню «Шалфей», где я и обосновался. Я даже и не думал, что моя жизнь может так резко измениться к лучшему лишь только из-за того, что я помогу ему починить телегу, на которой он вёз сено, травы и различные продукты. Именно в деревне и началась моя новая жизнь; я сразу начал строительство дома, воссоздав хижину моего учителя, где располагались кухня, несколько спальных комнат, рабочая зона для создания лекарств и просторный подвал для хранения продуктов и микстур.

Солнечный день и моя утренняя сборка съестных припасов не предвещали ничего не обычного. Я брёл по Оленьему лесу, который был наполнен тёплым светом и воздухом, пропитанным ароматом белых грибов. Всё время мой взгляд был опущен вниз, потому что я старался не пропускать грибы, ягоды или орехи. Наткнувшись на очередной белый гриб, я наклонился за ним, срезал и отправил в свою корзинку со словами: «Иди-ка сюда, полезай к остальным!». И тут я услышал громкий хруст сломавшейся ветки, вспорхнувшую испуганную птицу и медленно поднял голову. Передо мной стояли пятнистые олени, лани и их детёныши, а затем они стали расступаться, и я увидел её, окружённую в заливистом ярком свете. Она была похожа на ангела! В длинном белом шёлковом полупрозрачном платье с золотистыми оборками; оно идеально ложилось по её безупречной фигуре. Только сейчас я понял, как она была похожа на лань: грациозная, мудрая, светлая. Её глаза наполнились искренним непониманием, а затем на лице появилась лучезарная улыбка, как и в первый день нашего знакомства. Эта беззаботная принцесса кормила оленей прямо из рук, а они покорно доверялись ей, как будто они были едины друг с другом.

— Ну и что ты там стоишь и смотришь? — засмеялась она. Я всё ещё стоял и не понимал, что она тут вообще делает. — Не хочешь подойти к нам?

— К вам?

— Ну, ко мне и моим друзьям.

— Олени — твои друзья? — недоумевал я.

— Конечно! Они очень преданы, умеют слушать и никогда не оставят тебя в одиночестве, как мои родители… — я медленно стал подходить к Шелене, опасаясь пятнистых оленей. Я знал, насколько они враждебно относятся к людям. Неожиданно, принцесса схватила меня за руку и потянула к себе, задорно смеясь. Её рука стала согревать моё мрачное холодное сердце. Я впервые почувствовал человеческое тепло после смерти своего учителя.

— Так ты сюда пришла только лишь для того, чтобы покормить оленей? — наконец начал говорить я после долгого молчания. Мой голос был очень натянут и слегка дрожал. Я впервые разговаривал со столь привлекательной девушкой.

— Я сбежала от прислуги. Не нравится посещать все эти скучные церемонии, балы и пикники. Я люблю природу, животных и увлекаюсь травологией, хотя все мужчины утверждают, что это неженское дело.

— Вовсе нет! Я так не считаю! Это… это чудесное увлечение! Знаешь, я тоже увлекаюсь этим, — Шелена сжала мои руки и вложила в них жёлуди и орехи, которыми кормила оленей.

— Похоже, я нашла себе нового друга, — игриво улыбнулась она, медленно отвела взгляд и продолжила кормить оленят. Она выглядела безупречно чистой девой с античных картин художников. Завитые золотистые локоны небрежно спадали на белоснежную шею, ключица сильно оголялась и заставляла неровно дышать моё мужское подсознание. Но я ещё владел своим телом и разумом и заставлял свою натуру сохранять спокойствие. — Ну, а ты что здесь делаешь?

— Я прихожу сюда по утрам, собираю травы и лесные припасы. Я живу недалеко, в деревне «Шалфей».

— Хорошо, что ты сказал. Приду в гости как-нибудь.

— Тебя не спохватятся во дворце?

— Нет, никто не знает, куда я ухожу. Чаще всего этого даже не замечают, — радостно заявила она. — Как тебя зовут?

— Я… — я стал заикаться, — я… Фирилл.

— Ну, меня ты уже знаешь, я принцесса Шелена. Но не называй меня принцессой! Ненавижу это! — я не ошибся, она была идеальна и проста. — А знаешь, ты похож на охотника. Кстати, спасибо, что тогда всё же продал свою куртку! Я же тогда просто пошутила.

— Я думал, ты действительно хотела получить именно её…

— Ну, я не жалею, что купила её. Она греет меня по ночам. На самом деле я просто хотела помочь тебе.

— Я очень благодарен тебе. Но теперь я не нуждаюсь ни в чём.

— Даже в друзьях?

— Если честно, я одиночка, и, наверное, мне никто не нужен, — это было лишним из сказанного… Дурак, что же ты говоришь?

— Знаешь, если бы ты действительно не нуждался, допустим, во мне, то не смотрел бы так на меня, — она сказала это совершенно серьёзно без капли лукавства, а затем медленно и неуверенно подошла ко мне почти вплотную, наклонила свою голову ко мне. Долго смотрела в мои глаза, как и я в её и тонул в них. Смотря на её нежные губы, я сходил с ума и хотел соприкоснуться с ними. Затем Шелена наклонилась к моему уху и прошептала: «Только не ври самому себе».

Так и прошёл день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. С каждым днём Шелена становилась для меня ещё светлее и красивее, но больше всего меня привлекала её чистая душа. С каждой минутой, проведённой с ней, я понимал всё лучше, что я полюбил её с первой наши встречи. Этот год жизни стал для меня самым счастливым; мне не хотелось думать о том, что будет дальше, я просто жил и наслаждался этим. Мне больше не приходилось выживать, я чувствовал себя бесконечно свободным. Но кто же мог знать, что ровно через год начнётся новое наступление на Ариэтас… Ночью на Нарпию напал отряд шаманов и тёмных магов. Они разгромили город, в том числе и королевскую семью. Я обнаружил Шелену в том лесу, где мы обычно встречались почти каждый день в определённое время. Её тело было пронзено пятью стрелами и безжизненно лежало на поваленных, старых деревьях. Она была бледнее обычного, губы приоткрыты и осушены, а глаза предательски мертвенно закрыты. Я не мог поверить, что это снова происходило в моей жизни. Очередная смерть! Я должен был сберечь её, но опять не успел… Дрожащими руками, я вытаскивал стрелы из её хрупкого тела и закутывал его в простыни, чтобы перетащить домой. В подвале под действием специального порошка её тело не разлагалось. За важным компонентом волшебной смеси мне приходилось отправляться в Катаир каждые три недели. Я должен был найти лекарство, которое смогло бы воскресить её. Два года я изготавливал различные эликсиры и пробовал их на грызунах и птицах, но никакого результата не было.