Свирепо оскалившись, ларкашкаки громко рявкнул, со злобным удовлетворением произнеся вслух всего одно слово:

— Стрелы!!!

А больше внуку Чингис-хана ничего говорить и не пришлось: по всей тьме гулко забили барабаны, взревели рога, заколыхались бунчуки — и навстречу приближающимся к орде булгарам устремился настоящий ливень стрел…

Ополченцам-субаши показалось, что густой рой монгольских срезней закрыл от них небо! Не один булгарин еще даже не успел приготовиться к собственному выстрелу — ведь их составные луки уступают монгольским, а многие вои вооружены и вовсе простыми однодревковыми, подходящими скорее для охоты, нежели для настоящей битвы… Спустя всего пару-тройку ударов сердца на устремившихся к татарам всадников обрушился град стрел, безжалостно хлестнув по непокрытым головам и плечам воев, раня открытые холки, бока и даже крупы лошадей… Старуха с косой в один миг вырвала из рядов субаши несколько сотен пронзенных срезнями всадников, павших под копыта лошадей! А порой и со всего размаха разбивающихся о землю вместе с ранеными скакунами, разделившими печальную участь хозяев…

Только то, что булгары атаковали в неплотном, разомкнутом строю в несколько рядов, уберегло ополченцев от значительно больших потерь. Хотя нашлось немало и тех неудачливых мужей, кто просто не успел увести коня от столкновения с павшими впереди соратниками… Но разве у монголов недостаточно стрел? Разве не славятся они опытными, искушенными в битвах лучниками?! Против своего обыкновения ударив по противнику с места, на пределе мощности своих составных луков, поганые успели дать шесть слитных залпов прежде, чем наполовину выбитые булгары наконец-то доскакали до врага! Субаши также успели сделать кто два, а кто три выстрела в ответ — и словно обезумев от страха и охватившего их гнева, они наконец-то сцепились с татарами в яростной схватке!

Впрочем, если на крыльях орды, где булгар встретили легкие всадники урянхаи и нукеры Аргасуна — те, кому посчастливилось живыми вырваться из Булгара — завязался в целом равный, неуступчивый бой, то в центре… В центре все кончилось очень быстро. Самые искусные стрелки-хорчины, владеющие к тому же самыми мощными составными луками, нанесли субаши наибольшие потери. А когда последние уже практически доскакали до монголов, хорчины организованно и заучено расступились, пропуская вперед тургаудов…

И бронированная гвардия Бытая ударили булгарам навстречу.

Они даже не пытались взять особого разгона — да и зачем он им? Монгольские гвардейцы искусно владеют копьями чжидами в ближнем бою: подобравшись к противнику, они наносят укол обеими руками, используя именно их силу, а не скорость своих не очень-то и резвых скакунов... И этой силы большинству опытных тургаудов вполне достаточно, чтобы, к примеру, пронзить кольчугу врага, глубоко утопив наконечник в его плоти — или пробить седельную луку, ранив и наездника, и его коня! Да и вместо луки вполне может оказаться и вражеский щит… Наконец, используя загнутые внутрь крюки, поганые умело цепляют кромки щитов противников, открывая их для стремительных уколов соратников. А то и вовсе стаскивают ими ворогов из седла!

И что могли противопоставить бездоспешные ополченцы-субаши, вооруженные в большинстве своем лишь саблями, опытнейшим тургаудам? Тургаудам, закованным в сверкающие на солнце стальные панцири худесуту хуяг и вооруженным длиннодревковыми чжидами?! Разве что стойкость и храбрость — но ведь и лучшим из лучших монгольских батыров храбрости не занимать… Наконец, в центре гвардейцы оказались заметно более многочисленнее булгар — а потому и схватка их была скоротечна и кровава, закончившись полным истреблением атакующих…

Впрочем, главную свою задачу субаши все же выполнили — отвлекли внимание от бодро рысящих владимирских и новгородских гридей, вот-вот готовых сорваться в галоп, чтобы протаранить поганых! Но знаю силу копейного удара орусутов, тургауды тотчас развернули коней, спешно отступая от дружинников базилевса — а вперед вновь двинулись хорчины. Отлично организованные и великолепно обученные, гвардейцы монголов прошли сквозь строй друг-друга плотными группами, словно манипулы римских легионов. И уже сорвавшихся на галоп витязей Новгорода, Владимира, Суздали, Ярославля, Москвы, Белоозера, Торжка и Твери, Переяславля — всех их встретил град монгольских срезней, ударивших по скакунам всадников, следующих на острие клина!

Впрочем, первый залп поганых не добился особого результата: полностью бронированные богатыри, лучшие из лучших воев старших дружин, ждали обстрела противника. А потому и скакуны их защищены нагрудниками из дощатой брони, стальными налобниками и кольчужной попоной. Но вражеский залп был далеко не единственным — и, в конце-концов, вражеские срезни нашли свои цели: глаза, уши скакунов, ничем не защищенные ноги животных, рассекаемые широколезвийными наконечниками монгольских стрел… Чьи-то жеребцы обезумели от боли и перестали слушаться наездников, выбиваясь из клина, некоторые и вовсе сбросили хозяев — а некоторые рухнули вместе с ними.

И все же поганые не смогли остановить русичей ливнем стрел!

Однако, к этому хорчины и не стремились: выпустив каждый по три срезня, они сноровисто развернули своих отборных, самых легконогих кобыл, спешно бросив их назад… После чего стремительно отступили в широкую брешь в строю тургаудов, втягивая в расставленную Субэдэем ловушку клин преследующих их гридей! И ведь занятые преследованием и полностью уверенные в скорой победа, русичи слепо втянулись в эту самую ловушку…

Старый лис в начале битве находился подле Батыя — а после появления орусутов принял командование над гвардией, прекрасно понимая, что именно столкновением с ней решится исход боя! Ясно понял нойон и то, что на ложное отступление времени не остается, и что привычно вытянуть врага на себя, подставив под удар тяжелой конницы, не выйдет… Но ведь все равно Субэдэй сумел придумать ловушку для орусутов — и успешно воплотил ее в жизнь, возглавив тургаудов и хорчин! Именно по его приказу батыры, вооруженные чжидами, разомкнули строй, оставив для конных стрелков и преследующего их врага широкий, просторный коридор… А вот когда клин отборных всадников базилевса, разогнавшихся на рывке, нагнал лучиков, смяв и стремительно изрубив их задние ряды (при этом преодолев «коридор» наполовину его глубины!) — вот тогда нойон и приказал тургаудам атаковать.

И тургауды с короткого разбега врезались в противника, словно тисками сжав клин дружинников! Орусуты едва только успели развернуть скакунов к врагу…

Увы, лобового тарана у воев базилевса не получилось — их все-таки заманили в ловушку, мгновенно захлопнувшуюся в подходящий миг, выбранный опытным Субэдэем… Не случайно ведь славный багатур считался лучшим темником Чингис-хана! Тем более, он уже имел дело с батырами орусутов на Калке, где также умело заманил отборную рать Мстислава Удатного и Даниила Галицкого под удар «молота» тургаудов…

А теперь нойону показалось, что сделав круг, история повторилась. Что еще немного, и он прославит свое имя очередной громкой победой!

Вот только не учел Субэдэй, что в этот раз войско русичей имело единое командование, четкий план на битву, и что все три рати (Владимирская, Рязанская и Черниговская) действовали заодно — а не вступали в сечу поочередно, как на Калке!