Выдохнув от этой мысли, Ясмин услышала стук, повернулась и... увидела Вальдера, который вошел к ней в комнату. От сквозняка дверь стукнулась об косяк, но он схватил ручку и плотно закрыл за собой.

Вот и решающий бой. Ясмин чувствовала только легкое волнение и пьянящее чувство всемогущества – такое, что щекотало мурашками кожу. Ясмин встретила мага лицом к лицу.

– Кто позволил тебе отдавать распоряжения моим людям?

– Если ты про милашку Асенарда, то тот был и сам не против утренней прогулки, – пожала плечами Ясмин. – Спроси у него.

– У него был приказ.

– Стало быть, моя вежливая просьба... сильнее твоего приказа.

Вальдер шагнул ближе и угрожающе склонил голову.

– Перестань со мной играть. У тебя все равно это плохо получается.

– Я учусь у тебя. Все мы с чего-то начинали…

Он не выдержал, подошел и сильным толчком бросил ее на кровать. Уже безо всяких осторожностей, а жестко. Будто только так он чувствовал себя увереннее – когда она была ниже, слабее.

– Зачем ты это делаешь? – заговорил он, взяв себя в руки. – Чего хочешь добиться?

Вальдер поставил колено на кровать, оперся на изголовье и подался вперед так, чтобы Ясмин поняла: ей никуда не деться.

От него по-прежнему исходила опасная сила, магия плескалась в глазах, и всё ещё легко проиграть...

Если Ясмин себе это позволит.

– Что тебя так волнует? Я вернулась, как ты и хотел.

– И это уж точно не потому, что хочешь мира и покоя, не так ли?

– Ты говоришь о мире и покое, а сам сделал из задержанных настоящих рабов! Как можно верить твоим словам? Ведь я обещала им, что они получат свободу, Вальдер!

– Видят ваши боги, отец так или иначе выдал бы тебя замуж за того, кто был ему удобен. Разве не так, Ясмин?! Так я далеко не худший вариант, уж поверь мне. У меня есть власть. Закон. Сила. И то, чего так не достает твоему мальчику, – жизненный опыт.

– Знаешь… – Она задумчиво покачала головой. – Этот разговор ведь вовсе не о нем и не о тебе. А только обо мне.

Вальдер тихо засмеялся, опустился на колено и оказался с ней на одном уровне.

– О тебе. Хорошо. И что скажешь? Посмотри сама. Я оставил в живых тех, кто хотел меня убить. Оставил – по одному твоему слову. Будь мы сейчас на войне – хотя можно считать, что так и есть, этот переворот затронул судьбы всех – это очень глупый поступок. И он аукнулся позже предательством этого твоего друга и твоим похищением. Но я, мать вашу, оставил ему жизнь! Не казнил ни одного из тех, кто оказывал сопротивление. Так ли я ужасен, как ты меня видишь, скажи мне?

– Еще немного, и я поверю, что должна была влюбиться в тебя без памяти...

Она видела зло сверкнувшие глаза Вальдера и усмехнулась: он тоже поддается на провокации. Она встала на постели на колени и оказавшись с ним на одном уровне. Мгновение затянулось, пока она смотрела в его глаза и видела там свое отражение.

– Я… Вальдер. Я не считаю тебя ужасным. – Ясмин смело приблизилась к нему, сделав шаг на коленях, и замерла, изучая его лицо. Он больше не пугал, не вгонял в оцепенение и панику, не выворачивал наизнанку душу. В сердце проснулось другое чувство. Она прощала сразу обоих: его и своего отца, и от этого на душе становилось всё легче, и слова сами сорвались с языка: – Я благодарна тебе, правда… Мне нужно было через это пройти, чтобы что-то понять. Почему и зачем все это происходит со мной..

Вальдер со смешком покачал головой и даже отстранился. Но Ясмин, осмелев, сама коснулась его щеки, мягко провела пальцами вдоль уха, чувствуя колючие стриженные волосы на висках.

– Я не та, кто тебе нужен. Мне жаль, что тебе пришлось играть эту роль ради меня. И правда – спасибо…

На её внезапную ласку он отозвался так скованно, что захотелось убрать ладонь. Наверняка ждал иного: ярости, злости, как всегда. Эмоций и страсти! И неожиданная благодарность вдруг так просто выбила его из колеи.

Вальдер жёстко сковал ее запястье и отвёл прочь, и стало бы страшно, что будет дальше, но переменился ветер и стукнули, мотнувшись, ставни.

Во дворе раздался громкий крик, к которому вдруг присоединились еще десяток голосов. Будь сейчас утро, показалось бы, что это солнце разгорелось ярче, заполнило своими лучами комнату. Но нет, на дворе стемнело от туч, а яркое зарево врывалось даже сквозь прикрытые наполовину ставни.

Вальдер обернулся и резко поднялся с кровати, подошел к окну и распахнул его. Донесся до ноздрей едва уловимый запах дыма.

Настал решающий час, когда должно сойтись все, что Ясмин готовила. Нельзя было больше терять время. И всё же было до мурашек страшно это делать… Безумие, но только так вырваться из западни!

Ярко полыхнул амбар с собранным урожаем тростника в сотне шагов от дома. Там было не все, но огромная, значительная доля трудов. И её, Ясмин, усилия на плантации с мачете в руках тоже сейчас горели жарким пламенем.

Вальдер, ни слова ни говоря, заставил подняться и быстро спуститься вместе с ним во двор, где уже бежали с ведрами люди. Спешно хватали любые емкости и чужаки, кто-то пытался дотащить воду из фонтана. Вальдер же на мгновение замер, оценив происходяшее, а потом резко обернулся к Ясмин.

В отблесках пламени его глаза с золотистым ободком заиграли еще ярче. А может, в них отразилось его собственное магическое пламя – но не в его силах остановить стихию, как бы ни хотелось. Ему она неподвластна, даже вся его магия сейчас бессильна.

И это знали они оба.

Что он сделает? Подчинит себе силой? Это уже ничего не изменит. Настоящая война началась, и Ясмин была готова даже к тому, что уже не она в этой войне главная – слишком много судеб теперь вовлечено в борьбу за свободу!

Вальдер восхищенно присвистнул:

– А ты хороша!..

– Раньше я бы была рада твоей похвале. Но, знаешь, теперь я и сама это знаю, – широко улыбнулась Ясмин, щурясь на языки пламени, которые теперь вырывались из ангара.

– Какая же ты отчаянная и ненормальная, милая Ясмин…

Горел не только собранный тростник, но и желание Вальдера доказать, что он вправе здесь быть. Пусть попробует теперь доказать, что под его мудрым руководством плантация будет процветать! Вальдер не сможет обуздать южное пламя, как бы ни старался. Его магия сейчас бессильна! И теперь его надежды полыхали так же ярко, как и глаза. Пожар не погасить так просто!

Людей Вальдера подловили, пока те были заняты тушением, и начали окружать вооруженные слуги во главе с Кардьяном и Элсином. Слуги не лучшие воины по сравнению с настоящими солдатами, но Ясмин отчаянно надеялась на внезапность.

Вальдер быстро понял, что происходит. Дойдя до завязавшейся схватки, он остановил Элсина, быстро ударил его в висок и подхватил выпавший из его рук мачете. Подкинул в руках, будто проверяя заточенность лезвия и баланс, и ринулся вперед – защищать своих.