– Скорее всего в том, что по новому приказу ада теперь ректором может стать только ведьма? – сжав кулаки, тихо произнёс граф.

Верховная молниеносно перевела взгляд на него.

– Странный указ, не считаешь? Учитывая, что магистр как раз таки не ведьма, а горгона.

– Очень, – кивнул дракон. – Но леди Алкея убеждает, что сама лично видела в руках её адские бланки. А владыка сказал, что именно на них издан последний приказ.

– Зачем горгоне писать приказ на ведьму, если она ею не является? – почесал затылок чёртик.

– Или является, – глубокомысленно протянул кот, сидевший с книгой прямо на столе и поедавший плюшки. – Тогда многое встаёт на свои места. Он посмотрел на меня. – Я ведь кот учёный, и по воле случая именно мне пришлось заниматься всеми заклятиями. Так вот в заклятии на ведьмовском камне, которое мы собирались провести, имелся очень интересный пунктик. Я не обратил на него внимания, потому как он казался незначительным. Но в свете открывшихся фактов он более чем значим. – Кот обвёл всех умнейшим взглядом и торжественно заявил: – Заклятие не просто указывает на искомого, но показывает его истинную суть. Если бы оно получилось…

– То все увидели бы, что на самом деле она не горгона! – пророкотала гамаюн. – Ведь всё, чего касается ведьма – истина. Надела на себя маску, и вот, пожалуйста, она горгона! Ни у кого и сомнения не возникнет в обратном. Каков обман! Лицемерка! Ведь всех вокруг пальца обвела!

Я губу закусила, начиная понимать.

– Это она уничтожала все папоротники. И она пыталась от меня избавиться. Но вокруг меня было слишком много… – замолчала.

– Женихов, – хмуро подсказал граф.

– И не только, – отмахнулась я. – Нечисти рядом хватало.

– И вы постоянно во что-то вляпывались, – Костин не унимался.

– Если бы я, как вы выразись, не вляпывались, – нашла чем парировать я, – то скорее всего у Горгон вышло бы от меня избавиться.

На это у дракона не нашлось что ответить. А Заара, поддерживая меня, кивнула.

– Я уверена, вы бы и дня не прожили, учитывая силу магистра Горгон. И теперь понятно её желание во что бы то ни стало вас убрать. Но вы никак не уходили с её пути.

– И договор, подсунутый вам, был обычной фикцией, – уверенно подсказал граф. – Попыткой отвести от себя все подозрения. Ей поручили найти ведьму, и она нашла… Шарлатанку. – Последнее сказал очень тихо и глаза отвёл. Я рукой махнула. Чего уж там? Я ведь и правда ведьмой-то не была, так, название одно. И потому спокойно добавила: – Ту, которая точно никогда не стала бы настоящей ведьмой.

– Но тут вмешался случай, – усмехнулся Стикс. – И наша шарлатанка подписала фикцию так, что ад принял её.

Заара покачала головой.

– Ад не принимает кого попало. В Алкее изначально увидели ведьму и потенциал. И дали шанс. В противном случае фикция так бы и остались фикцией.

Я тяжело вздохнула.

– Жаль, я не сделала заклятие. Вернее, сделала, но… Я была глупа. Горгон всучила мне артефакт, блокирующий любое заклинание, а я даже не поняла. И моё заклятие просто не сработало в полную силу. Одного не пойму. Зачем ей прятаться?

Граф и бывшая верховная переглянулись.

– Ну, во-первых, – начала Заара, – в академию берут только одну ведьму. Ту, которая прошла все испытания и в будущем станет верховной. А я так понимаю, Аделаиде нужно было попасть в академию, чтобы создать артефакт и получить те самые бланки.

– Либо, – добавил граф, – под маской горгоны скрывается ведьма, которую уже когда-то не взяли в академию, и она пряталась от нас. Кстати, я больше верю в последнее. И думаю, план по получению должности ректора у неё был с самого начала, именно поэтому ей так мешала ещё одна ведьма в академии.

Заара кивнула.

– Тогда все становится на свои месте, – протянул Дакар, вытаскивая из печи очередную порцию плюшек. – Осталось найти магистра Горгон и забрать у неё все имеющиеся артефакты.

– Любопытно как? – фыркнула Фьяра, принюхиваясь к ароматной выпечке. – Небось уж спряталась так спряталась. Она же понимает, что до момента официального получения поста ректора её будут искать. Особенно барон. Тот небось по зеркалам рыскает.

Заара улыбнулась.

– А мы воспользуемся уже испытанным, но так до конца и не сделанным заклинанием.

Я тяжело вздохнула.

– Это невозможно. Ни папоротника, ни остальных ингредиентов больше нет.

Ведьма хитро посмотрела на меня.

– Даже если Горгона уничтожала все папоротники, я точно знаю того, у кого есть свои личный резерв, куда Аделаида ни за что не могла бы добраться.

Все переглянулись. А Заара уверенно произнесла:

– Едим плюшки и идём в академию. Я давненько не видела Фелиса. Стоит поинтересоваться, как у него дела.

В академии царило обычное оживление. Были слышны приглушенные вскрики неудачливых адептов, обжёгшихся очередной раз или создавших нечто пугающее. Окрики магистров и вопли друидов.

Академия жила, не обращая внимания на грозящие ей перемены, она о них попросту не знала. Адепты продолжали делать артефакты, учились оборотничеству, тёмной магии и колдовским наукам. Проводили магические опыты, создавали зелья и пробовали себя в искусстве создания новейших артефактов. Магистры преподавали, лекари лечили тех, кто доучился до лазарета.

В открытые окна тянуло запахом горьких трав и настоев с кафедры зельеварения. С пятого этажа доносился рык обращающихся. И говор секретаря с кафедры работы с населением. Кто-то просил записать его к ведьме. Очень громко просил. До слуха долетали напористые слова. Секретарь отвечала, что ведьма нынче очень занята и принять сможет неизвестно когда.

Я уныло усмехнулась. Сможет ли вообще, это большой вопрос.

Вздохнула, оглядываясь на остальных.

Стикс волочил за собой книгу и ворчал, обращаясь к Дакару:

– Вот же дела. Ну и вляпался кот учёный. Это всё из-за большого ума. Он мне покоя не даёт. Хотя какой я молодец, всё правильно понял! Ещё чуть-чуть, и проклял бы змеюку подколодную. Но ведь всё равно я герой!

– А что, ты? – огрызнулся чёртик. – Хвастун, не больше. Вот если бы я…

– Меньше проблем было бы, если бы тебя не было, – мявкнул кот. – Один хвост лисий чего стоил. А клыки!..

Бывшая верховная и метёлки шли молча и горделиво. Вернее, шла ведьма, а метёлки летели позади. Взъерошенные ветки всем видом показывали, что готовы отметелить кого угодно.

Фьяра с нами не пошла, сославшись на то, что оракул без неё долго не может. Совсем пугливый стал.

К ректору мы вошли без стука, и вот здесь меня ждал очередной и очень неприятный сюрприз. Хотя как ждал? Крики и громкий говор были слышны ещё в коридоре. И я узнала голоса. Потому входила осторожненько, прячась за спину графа. А вот он выглядел очень серьёзно, потому как тоже узнал кричавших.