Улыбка медленно стёрлась с моего лица.

– Не достойна, – шепнула совсем тихо. – Я даже ведьма и то ненастоящая. Шарлатанка.

– А вот тут вы, дорогая моя, ошибаетесь! – была прервана моя речь. – Вы самая настоящая чёрная ведьма.

Все находящиеся на моей кухоньке повернулись на голос.

А в неё уже входила статная темноволосая женщина в длинном чёрном платье. Очень вызывающем черном платье. С тонкими бретельками вместо рукавов, глубоким декольте и разрезом юбки выше бедра. И хотя женщина была явно в возрасте, но не утратила былую красоту и выглядела вызывающе эффектно. Либо умело создала себе образ.

В руке у неё была зажата метла. Полностью соответствующая хозяйке. Ровное, без сучка древо с пушистыми ветками на конце. Она ветками прошелестела в приветствии, и моя метёлка ответила ей тем же.

А женщина обвела всех тёмными глазами, поправила распущенные, чуть растрёпанные волосы и остановила пронзительный взгляд на мне. Губы раскроила улыбка.

– Что ж, приятно познакомиться, леди Алкея. Я Заара, бывшая верховная ведьма Академии Ранжерона.

Следом в кухоньку моего скромного домика ворвался запыхавшийся и чумазый кот с книгой в лапах, а следом за ним гамаюн собственной персоной.

Кот с воплем: «Жива!» бросился ко мне на шею, по пути не опуская чертовскую книгу. Ластился и мурчал, тёрся о мои руки головой.

– Жива, – облегчённо выдохнула гамаюн, плюхнувшись у входа на пернатую пятую точку, и, закатив глаза, начала обмахиваться крылом. – А уж сколько я кукарекала, пытаясь намекнуть, чтобы остерегались. Вы ведь только ушли, я к оракулу вернулась. Он и сказал, что беда совсем близко. Я за вами кинулась. Уж у околицы города была, а чую, что идёт кто-то. Плохое наша сестра за милю чует. Да что я могла сделать? Я магию-то сразу ощутила, злую, чёрную. Но куда простому гамаюну против такой? Не успела. А потом Стикс прибежал. Вот мы и решили, сами не сможем помочь, позовём того, кто сможет.

Заара усмехнулась, слушая речь Фьяры, покачала головой, помогла ей подняться, и обе направились к столу.

– Позвали! – по пути посмеивалась ведьма. – Да как позвали. Ворвались в мой дом. Мужчинку моего испугали. Он как их, диких да оголтелых, услышал да увидел, так назад к реке и сбежал. Эх… водяные. А эти меня за руки хватают, ничего толком объяснить не могут, лишь кричат: «Убивают! Загубили!» А как уж торопили. Даже привести себя в порядок не дали. Ох уж эти мифические существа. Паникёры!

Я было открыла рот от удивления и тут же захлопнула, чувствуя исходящую от женщины магию. Она буквально окутывала её, тянулась шлейфом, растекалась по кухоньке. Казалось, протяни руку – и коснёшься невидимой колдовской паутины.

Костин молниеносно подскочил, схватил стул, помогая гостье присесть к столу, и учтиво произнёс:

– Рад вас видеть, госпожа верховная ведьма.

– Бывшая верховная ведьма, – поправила леди Заара, игриво глянув на декана. – Вы, как всегда, галантны граф Марел. Собственно, как и все драконы. Галантны, харизматичны, способны свести с ума кого угодно. Уверена, наша молодая ведьма уже в сетях вашего очарования, даже сама того не подозревая.

Я чаем подавилась.

А ведьма уже перевела взгляд на Дакара.

– Кто тут у нас? Ооо, господин чёрт – главный помощник ведьм. – Загадочно ему подмигнула. – А вы, вероятно, и булочки печь умеете?

Дакар засмущался. А я удивилась.

– Ад любит шутить над ведьмами, – пояснила леди Заара. – Всегда в наставники дают жутко домовитых чертей. Зачастую тех, кто не прошёл аттестацию в темной-претёмной магии. Правильно, куда их? В преисподней на хорошее место им не устроиться, а присматривать за ведьмой самое то. Но… – она хитро улыбнулась. – Тёмные очень любят ведьм. И если чёрт свою подопечную доведёт до верховной, то ему обеспечены почёт и уважение в преисподней. Мой помощник, кстати, сейчас в главке работает. Зазнался жуть. – Она подмигнула Дакару. – Ну, милый, напоишь чаем старую ведьму?

Чёрт подскочил на месте и кинулся к плите.

Уже через минуту перед гостьей стояла кружка с ароматным чаем. И тарелочка с плюшками.

Заара отхлебнула из кружки, откусила кусочек сдобы и посмотрела на меня.

– А теперь я хочу услышать историю новой ведьмы академии из её уст. Гамаюн и кот слишком сумбурно мне всё рассказали. Но я так поняла, что дело и правда очень серьёзное, если они даже меня нашли и заставили сюда прийти. И вижу, что не зря. От вас, милочка, так пахнет пеплом, что могу предположить, вы только что из самого ада.

Я опустила голову, так стыдно стало перед госпожой бывшей верховной ведьмой.

– Не оправдала доверия, – прошептала тихо. – Я и правда плохая ведьма.

– Ох, милочка, – закатила глаза верховная, поддевая пальцами очередную плюшку. – Если бы каждая молодая ведьма оправдывала доверие, то ведьмы вывелись бы подчистую. Но в аду тоже сидят не просто тёмные, а способные видеть потенциал, угадывать будущие перспективы, и абы кого там ведьмой в академию не назначат. – Она задумчиво покрутила плюшку в руках. – В свете этого мне очень любопытно – кто тебя в преисподнюю отправил? Не барон же фон Диен! Я давно его знаю, уверена, он ведьму в заточение не отправит.

Я покачала головой.

– Не барон. Магистр академии Аделаида Горгон.

Ведьма нахмурилась.

– Очень любопытно. Отсюда, пожалуйста, в деталях.

Я с тоской посмотрела на графа и начала. Сначала о том, как загадала жениха, потом о том, как в моей жизни появились говорящий кот и Дакар. О внезапных посетителях и задании от барона фон Диена. Как в академию попала… И о встрече с Горгон. О первом знакомстве с графом и постыдном первом посещении кабинета ректора Фелиса.

На этом месте бывшая верховная ведьма смеялась в голос. Потом кивнула, намекая, чтобы я продолжала рассказ.

И я продолжила.

Про покушение на меня, погром дома, исчезновение всех папоротников в городе. Поиски ингредиентов и мои неудачные превращения. Я подавила тяжёлый вздох, вспоминая о хвосте. Хороший был хвост. Предупреждение оракула, угроза барона. Заклинание на ведьмовском камне. И моё отправление в ад магистром Горгон.

– Я одного понять не могу: за что она меня так возненавидела? – пожала я плечами. – Ничего плохого я лично ей не сделала.

Верховная сидела в задумчивости. Она уже не ела плюшки и чай давно выпила. Просто сидела, сложив руки на груди и внимательно смотря на меня.

– Очень странно. Если я всё правильно понимаю, то от тебя пытались избавиться изначально. А вернее, с того самого момента, как ты попала в академию. Стало быть, кому-то очень не нужна ведьма в академии. – Заара поморщилась. – Аделаида мне никогда не нравилась. Было в ней что-то ненастоящее, поддельное, мерзкое. Но что ей не понравилось в тебе? Ты ей в чем-то мешала.