– Удивитесь, – холодно резанул владыка. – Только ведьмы.

– Ведьмы?! – прозвучало разом от дракона и чертей.

– Именно! Тёмные ведьмы. Попутно приобретающие статус верховных, – усмехнулся владыка. – Единственный пункт, который невозможно было изменить. Это как всегда и обязательно. Ведьма должна работать в академии.

Владыка с издевательской ухмылкой смотрел на задумчивого дракона.

– А теперь всего один вопрос. Вы уверены в своей ведьме?

Костин помотал головой.

– Зачем ей это? И… она же в аду!

Дакар засуетился.

– Я лично видел, как меня магистр Горгон обратила в камень!

Владыка пожал плечами.

– Что мешает вашей ведьме разыграть спектакль? – Вперился черным взглядом в дракона. – Чтобы заполучить ваше место!

Дракон глаза сощурил. Последнее, во что он готов был поверить, что его пусть и взбалмошная, но по всему добрая и честная ведьма хочет занять его место.

– Верните ведьму! – угрожающе сказал он владыке. – Мы как-нибудь сами с ней разберёмся.

Владыка отрицательно покачал головой.

– Если ведьму отправили сюда по требованию ада, то…

– Я остаюсь у вас, – сообщил дракон.

И уселся поудобнее прямо посреди зала.

– Прямо здесь жить и буду. Меня апартаменты устраивают, большие, просторные.

У владыки попеременно глаза дёрнулись, сначала один, потом другой. Вопреки нервному тику он все же приосанился и открыл рот, но… Он, может, что-то бы и сказал, но в это время стекло залы с оглушительным звоном разбилось, и в помещение вихрем внеслась быстрая и, судя по всему, очень разъярённая метла.

– Метёлка! Это метёлка Алкеи! – радостно вскрикнул Дакар.

– Эта та самая, бешеная! – взвизгнул старый чёрт.

– Метла? – успел удивиться владыка.

Это последнее, что он успел сделать перед тем, как метла, яростно шурша ветками, направилась к нему. Пронеслась мимо дракона и напала на владыку. Ветки хлестали по щекам, палка стучала по макушке.

– Спасите! Уберите бешеную метлу! – завопил владыка, растеряв всю величественность.

Дракон с Дакаром, с интересом взирающие на прыгающего по залу владыку, и ухом не повели. Старый чёрт начал отступать к стене, шепча:

– Чур тебя, неугомонная.

– Уберите метлу! – орал владыка.

– Ну уж нет, – театрально развёл лапами дракон. – Это же метла чёрной ведьмы. Дикое существо. Совершенно неукротимое. Спасти от неё вас может только ведьма.

– Да заберите вы свою ведьму и метлу! – завопил владыка, подпрыгивая от сокрушительных ударов по мягкому месту.

Метёлка замерла, слушая владыку.

– Я могу под собственную ответственность отпустить ведьму, – пытаясь отдышаться и отступая подальше от метлы, торопливо начал говорить тот. – Но не более чем на двадцать четыре часа. Именно тогда вступит в силу принятое адом решение о применение к ней закона. А закон ада в таком случае суров. Та, что не оправдала его надежды, будет развоплощена в неживую и останется здесь на веки вечные.

Теперь у дракона глаз дёрнулся. И у Дакара тоже. А метёлка зажужжала и отвесила владыке очередной удар по пятой точке.

– Ааа! – взвизгнул владыка. – Я же пообещал отпустить!

– Отпускай! – рявкнул дракон.

Владыка щёлкнул нервными пальцами. В воздухе появился пергамент. Ещё один щелчок, и на нём появились слова и предложения, а следом владыка, не прикасаясь к пергаменту руками, поставил роспись.

– Вот. Это на время избавит её от адского заключения. Но помните: ровно двадцать четыре часа. Если за это время вы не отмените приказ, то увы… Вашу ведьму не смогу спасти даже я. Ад сам её заберёт.

Сказал и снова щёлкнул пальцами. В зал вошёл крупный чёрт с очками на хрюндельке.

– Приведите ведьму Алкею.

– Будет сделано! – кивнул тот и пропал в чёрной дымке. А чрез минуту вышел из неё, ведя за руку растерянную и бледную Алкею.

Метёлка кинулась к ведьме. Дакар, взвизгнув, последовал её примеру.

– Помните: двадцать четыре часа! – напомнил владыка.

Дракон мрачно кивнул, сердце разрывалось от вида совершенно подавленной ведьмы.

Он тяжело вздохнул и тихо ей прошептал:

– Идём домой, Алкея.

Она посмотрела на него с грустью и молча кивнула.

– Я вам портал построю, – торопливо сказал владыка. Щёлкнул пальцами.

Через минуту дракон и все его попутчики исчезли в чёрном мареве. А владыка рухнул в кресло и с тоской посмотрел на старого чёрта и секретаря, стоящих у стены.

– Уйти, уйти в отставку. Уехать и жить у Черного моря. В тишине. Второго дракона в аду за время своего правления не вынесу.

И правый глаз у него заметно дёрнулся.

Дакар разлил всем чай и уселся на стул поближе ко мне.

А я сидела, смотря в чашку с крепким горячим чаем, и всё ещё не могла прийти в себя. Даже стены собственного домика казались чужими и холодными.

– Мы решим, как найти Горгон и адские бланки, – не слишком уверенно сказал чёртик.

– И даже если не найдём, – глухо отозвался стоящий у окна граф, – тебя точно в ад не отдадим!

Я подняла взгляд на Костина. Дракон был бледным, скулы напряжены, взгляд тёмный-тёмный. Неужели он и правда за меня переживает? Переживает, по лицу видно, по нервным пальцам, которые он не знает, куда деть, по всей позе, напряжённо-угрожающей.

И на сердце от такого понимания стало тепло. Вспомнилось, как он спасал меня от упыря, запах дракона, его сильные руки. Как прикасался к моим коленям, излечивая.

Переживает.

Я ему не безразлична. Иначе зачем бы он отправился за мной в ад?

Я с трудом сдержала готовые выкатиться слезы.

– Вы не должны рисковать из-за меня, – выдавила непослушными губами.

Граф посмотрел строго.

– А давайте я сам буду решать, что я должен, а чего не должен делать по отношению к своей будущей жене.

Жене? Он не шутил?

Странно, но при всей строгости в голосе дракона скользнула непередаваемая нежность, заставившая меня несдержанно улыбнуться.

А Костин сделал порывистый шаг, встал на одно колено и, смотря мне в глаза, чётко произнёс:

– Алкея Вей, именно сейчас, когда на вас нет ни одного чертовского заклятия, отсутствует хвост и клыки, скажите: вы согласитесь стать моей женой?

Как бы мне хотелось ему ответить. Сказать, что я безмерно счастлива от такого предложение и мой ответ однозначен. Но… Я без пяти минут пленница ада. И скорее всего наше расставание не за горами. Так стоит ли тешить себя и его напрасными ожиданиями светлого будущего?