— А потом она стала приносить мне еду прямо на чердак. Оставляла миски сразу над лестницей.

Мы рассмеялись.

— Я думала, у меня завелся какой-то новый дух, оберегающий меня! Ведь стольких недругов отвадил!

Двери протяжно застонали — мы дружно замолчали, оборачиваясь на звук. Долго в проеме мельтешили фигуры, но никто не выходил к нам, а потом высокий порог переступил еще один беловолосый парень и тоже с желтыми глазами. Вот только с маленькими заостренными ушами, безрогий и бледный, будто крови в нем совсем нет. Он поскрипел снегом, а может, подошвой начищенных сапог, одернул воротник темного плаща и с широкой улыбкой шагнул к Кейелу.

— Друг мой, примчался сразу, как только услышал о тебе!

Кейел приподнялся, а затем вовсе встал. Он был немного выше незнакомого парня. Тот в свою очередь осмотрел Кейела с головы до ног и спросил:

— И какой ты сейчас, Вольный? Такое же эмоциональное бревно? Надеюсь, нет. Я бы не отказался встряхнуться. Тут так уныло, будто круглый год зима.

— Ну привет, Десиен, — ответил Кейел, разглядывая, видимо, давнего знакомого. — Я изменился.

— И прогремел на весь мир, — шире улыбнулся Десиен. Хлопнул Вольного по плечу, добавляя: — Рад тебя видеть. А это, — поводил пальцем по кругу, указывая на свое лицо, — мода дикарей, от которых ты вернулся?

— Балкор, — скривилась Ив, поежившись и сжимая куртку. Она выглядела так, словно очнулась ото сна, но сразу попала в кошмар.

Десиен тоже заметил ее. Наблюдая, как она медленно поднимается, отступил и еще раз окинул нас беглым взглядом, а затем обратился к Ив.

— Уф! Спокойнее, эльфийка. Мне не нужно быть тобой, чтобы знать, насколько сильно ты меня ненавидишь.

— Он не будет перенимать твой облик, — с беспокойством заверил Кейел. — Ничей облик.

Роми сел, позволяя Елрех подняться и отвести Ив в сторонку. Пока она о чем-то шептала ей, Десиен, с недовольством поглядывая на них, проговорил:

— Правители рады, что ты вернулся. Они хотят видеть тебя.

— Нас не пускают с лиертахоном.

Балкор покосился глазами на притихшую Феррари и усмехнулся.

— Да, друг мой, это проблема, — закусил губу, склоняя голову набок. Покачал ею и добавил: — Если она кого-то сожрет, нам придется что-то делать. Не только с ней, но и с вами.

— Она безобидна, — вступилась я, все еще сидя на коленях возле малышки.

— Куда спокойнее вашей эльфийки! Им бы зубками обменяться… Я могу определить обеих в темницы. Там крепкие стены, решетки и, если надо, найдем кандалы и намордники. Правда, кормят ужасно.

Он бы еще громче это произнес! Я обернулась к девушкам и убедилась, что Ив все прекрасно услышала. Кажется, не выходки от Феррари надо опасаться… А Десиен явно специально ее зацепил. Проверка, или просто у него характер вредный?

— Я пошутил! — Он вскинул руки, округлив глаза. Прищурившись, опустил взор на Роми и без тени улыбки сказал: — Если дашь мне шанс, я буду нервировать тебя чуть меньше, чем может достигать степень твоего страха.

— Какого страха? — нахмурился Роми, взметнув снежинки хвостом.

— Тот, который порождает твою ненависть ко всем, кто на тебя не похож. Беловолосые шан’ниэрды — самая слабая раса. Вот вы и беситесь. Все на севере об этом знают.

Кейел убрал волосы за уши, вздохнул шумно и, приобняв болтливого друга за плечи, отвернул его от нас. Вовремя… Серое лицо Роми быстро приобрело розовый оттенок, а сам он скривился, явно собираясь ответить. Итак, меньше чем за минуту балкор умудрился обидеть Ив и ударил Роми по больному. Нас с Елрех тоже ждут какие-то оскорбления, или мы этого не стоим?

— Мне нужно встретиться с правителями, — проговорил Кейел, — но с лиертахоном нас не пропускают.

— Друг мой, какие проблемы? Разве я не сказал, что помогу?! — голос Десиена звучал изумленно. — Это все твои злые друзья меня сбили с толку! Научи их смотреть на других существ проще. Поработаю твоим пропуском! Следуй за мной. — Хлопнул Кейела по спине, негромко добавляя: — Может, хоть теперь взбодрюсь, а то все с рук валится. Сплошное уныние, будто и впрямь круглый год зима вокруг.

Вопреки всем моим опасениям, Феррари определили в крытое здание вместе с волками, сразу у городских ворот, и обещали не обижать. После чего нас самих Десиен повел сразу к правителям. Уставших, немытых и прилично голодных. Его не смущало ничего. Он вцепился в Кейела намертво, увел его чуть вперед, а к нам на всякий случай приставил сопровождающих — парочку здоровых детин. «Чтобы кому-нибудь из вас хвост или уши не оторвали» — с улыбкой пояснил балкор и отвернулся, переключаясь вниманием на Кейела.

Я представляла столицу севера несколько иначе, но была приятно удивлена. На улочке, переполненной народом, каменные дома уютно стояли рядком. По двум встречным колеям олени тянули груженные сани, вынуждая смещаться на обочину, заставленную ящиками, бочками и всякой утварью. Поздним утром разносился гомон, из дымоходов вился дым, а вдали кто-то стучал будто по наковальне. На нас никто бы не обращал внимания, если бы не впереди идущий балкор. Пешеходы уступали ему дорогу, приветливо улыбались, кивали и снимали шапки. Населения оказалось слишком много, и я не удивлялась, что Кейела все давно забыли. А ведь думала, что тут всего несколько длинных улиц и никакой цивилизации. Судя по пришибленному виду ребят, они тоже ждали чего-то попроще. Однако жизнь тут кипела, словно на долгожданной ярмарке.

Широкими дорогами — расчищенными, протоптанными и не очень, — мы добрались до просторной площади с большими зданиями. Стены сверкали из-за мороза, а цветной витраж на окнах привносил зимнему городу красок. Тощие статуи остроухих девиц высились вдоль дорог и в руках удерживали самый обычный подвесной фонарь. Вот только вместо свеч внутри было что-то другое — черный сгусток напоминал нефть, если бы она была твердой. Днем эта ерунда не горела, но в фонаре, как я ни заглядывала, ничего больше не увидела, а значит, поджигают точно ее.

— Ты знаешь что это? — поинтересовалась я у Елрех.

Она тоже пристально разглядывала фонарь. Видимо, привыкшая к помощи Охарс, Елрех вовсе не понимала, зачем нужна стеклянная коробка. Слегка нахмурилась и покачала головой.

— Нет, любопытная Асфирель, я не знаю что это. Но мы спросим у северян.

— Елрех, ты хоть понимаешь, что у них город более обустроенный, чем ваши города?

Она скривилась.

— Отличий немного, — вмешался Роми, хватая ее под руку.

— Конечно, немного, — согласилась я, рассматривая черепичные крыши, но не из афитакса. Материал был грубым, стыки плясали. Может, обычная глина? — Но возвести такой город посреди льдов, ветров и лютого холода — многого стоит.

Казалось, даже под снегом лежит камень, а не мерзлая земля. Мост, к которому мы двигались, точно был из камня.