В обитель севера регулярно приходят изгои, а климат не позволяет ночевать под открытым небом. Впускать же в дом неизвестных никто не горит желанием, тем более гости могут оказаться ворами или убийцами. Поэтому тут давно практикуют продажу временного жилья. Изгои приходят, платят за крышу над головой сразу или со временем, а пока мороза отпускают, совместно с местными, строят постоянный дом.

Крохотные домики на окраине, у городской стены, стояли обособленно от постоянных жилищ. До них пришлось добираться не меньше часа, а затем еще с распорядителем искать свободные, рядом стоящие. Нам не повезло — один из предложенных домов, размером побольше, оказался в десяти минутах ходьбы. Договориться на другие условия не получилось.

Аня брела следом молча, хотя я заметил ее любопытство. Оно взбодрило девчонку в городе, а окончательно пробудило во время короткого разговора с Десом. Но спрашивать она ни о чем не спешила, чем радовала.

Я приостановился, дожидаясь ее. Снег скрипел под ее ногами, щеки снова раскраснелись, а в глазах от очередного зевка то и дело появлялись слезы.

— Давай сумку, — произнес необдуманно и непроизвольно протянул свободную руку.

Аня растерялась, помедлила с шагом, но быстро взяла себя в руки. Поправила лямку и догнала меня.

— Спасибо, но мне не трудно. Лучше расскажи, что с Десиеном. От него не стоит ждать проблем?

— Не знаю, — честно ответил, облегченно выдыхая. Пусть и проявила любопытство, но хорошо, что в итоге перевела тему от моей любезности. — Просто не говори с ним без меня. Он привык обо всех все знать, поэтому без задних мыслей будет вытягивать информацию из собеседников. Это его работа.

Мы шли по узкой колее, между одинаковыми домами и низким частоколом. Иногда на пути попадались жители, провожали внимательными взглядами, высматривая в нас преступников. Метка Ани в какой-то мере помогала, указывая, что она приняла чужую вину на себя. Быть может, слухи о неверной любовнице расползлись достаточно быстро, и даже на севере многие узнавали ее. Что плохого в заступничестве за жестоких детей? Северяне, приютившие в стенах обители многих оступившихся, точно не будут осуждать за это.

Дома постепенно мельчали. Из просторных, с высокой крышей, они становились приземленными и совсем крошечными. В этих имеется лишь одна комната с камином, крохотная прихожая и кухня, в которой едва помещается стол и стул. Наши с Аней дома стояли по соседству. Маленькие сараи были забиты дровами. Вот только протопит ли девчонка дом сама? Она ведь ничего толком не умеет.

Мы остановились напротив первого дома и не спешили расходиться. Она молчала, перетаптываясь с ноги на ногу, будто ждала разрешения уйти. Озиралась, задерживая взгляд на чем угодно, но не на мне. Злит. Шмыгнула красным носом и поежилась. Я выдохнул, выпуская пар изо рта, и тихо предупредил:

— Закину вещи и приду к тебе.

Она испуганно посмотрела на меня и, сглотнув, спросила:

— Зачем?

Духи Фадрагоса, что творится в твоей голове: боишься меня или надеешься на что-то?

— В доме будет холодно. Колодец на заднем дворе, наверняка под сугробом. Надо привести дом в порядок до вечера. Ужинать пойдем в город. Сама справишься? Успеешь до ухода?

Понимание в карих глазах проступало медленно. Придерживая капюшон, она обернулась на домик, а затем уверенно помахала головой.

— Не справлюсь.

Я не стал отвечать. Поправил тяжелую сумку, мечтая снять неудобные варежки, и направился к своему временному жилью.

— Кейел!

Обернулся на оклик. Аня уже зашла во двор, но все еще держалась за калитку.

— Что, Асфирель?

— Спасибо!

Аня, Асфирель… Какая разница? Ненавижу эти имена, потому что они твои.

В доме было так же холодно, как и на улице, но еще ощущалась сырость, впитанная деревом. Я переступил высокий порог, со скрипом закрыл за собой крепкую дверь, обитую тканью, и оказался в полумраке. Единственное оконце в тесной прихожей покрылось толстым слоем льда. Я скинул сумку, снял тяжелую куртку и сбил с сапог снег. Высмотрел низкий стульчик и, усевшись на него, стянул сапоги. Холодный пол мгновенно ухватился за ноги, вызывая дрожь во всем теле. В комнату вела еще одна дверь. Внутри был застелен грубый ковер; под ним звучно прогибались половицы. Свет тускло просачивался через два окна, освещая скупую обстановку. Над комодом в углу висела полка, в другом углу стоял стул. Узкая кровать находилась возле камина. Дверной проем уводил на более светлую кухню.

С раскладкой немногих вещей я справился достаточно быстро и сразу же отправился к Ане. Нашел ее в доме, сидящей на кровати и вперившейся взглядом себе в ноги. Наверняка она готова была уснуть даже в холоде и прямо вот так, сидя.

Злость на себя пробудилась ровно с жалостью к девочке. Нахмурившись и, рассматривая такую же обстановку, как и в своем домике, я все же предложил:

— Ложись отдыхать.

— Я помогу, — заупрямилась она, тряхнув головой. — Все в порядке.

У тебя всегда все в порядке, а потом валишься с ног.

Так и получилось. Мы принесли дрова, растопили камин, а затем я отправился за водой. Пока очистил колодец от снега и набрал воды, Аня заснула. Упираясь спиной в кровать, она сидела возле камина, держала полено в руке и тихо сопела. Огонь трещал и танцевал, освещая бледное, осунувшееся лицо. Я отнес ведро с водой на кухню, поставил на табурет, а затем вернулся к Ане. Прикасаясь к ней, сдерживался, чтобы не обнять, не прижать к себе теснее. Уложив на кровать, долго рассматривал черты лица. Убирал полуседые пряди со лба и щек, будто они в самом деле могли потревожить ее сон. Шерстяное одеяло было сырым и холодным, поэтому я накрыл им только ноги девочки. В куртке не должна замерзнуть.

Уселся там же, где мгновениями ранее сидела она, и, глядя на огонь, попытался разобраться в чувствах.

Смесь. И я не понимал ее. Что вызывает боль? Почему так трудно оставить все в прошлом? С Эт было все иначе. Она ярко появилась в моей жизни, а затем мы разошлись. Однажды я уходил от нее, пообещав, что если выживу, то вернусь к ней. Она казалась идеальной девушкой на роль жены. Все просто: я видел, каких женщин предпочитают мужчины, а на каких за глазами ругаются, сожалея, что связали с ними сердце. С Эт было тепло, и она из предпочтительных. Даже тогда, когда я догадался об обмане, рядом с Эт все равно было тепло. А после предательства Ани я чувствую себя отвратительно.

Стук в окно вырвал из размышлений. Кого могло притащить сюда? Елрех не успокоилась? Я подкинул поленьев и поднялся. В прихожей ощутил, насколько в комнате стало теплее за короткое время. Открыл тяжелую дверь и, увидев гостя, на мгновение растерялся. Но только на мгновение. Ожидаемо, что он вцепится в нас намертво. И я даже догадываюсь, что его интересует. Кто. Дес всегда был двуличным, приставучим и дотошным. Таким и остался.

— Скучно, — улыбнулся он. — Пришел к тебе, а тебя нет. Подумал, что ты тут, и не прогадал.