Не то чтобы она была готова к новому замужеству.

Но…

– Брак будет…

– Нет-нет, Зани. Брак будет просто сделкой. И только если со временем вы захотите сделать его настоящим, он станет таковым. Никто не посмеет принуждать вас. Более того, у вас будет право на аудиенцию у его величества в любое время дня и ночи.

– А…

А доберется ли она до императора? Если что?

Рональд понял ее опасения:

– Три раза в год, по третям года, это обязательно. Вы, с ребенком или с детьми, приезжаете к императору, или он к вам – зависит от ситуации. Но видеться вы будете обязательно. И с ним, и со мной, и с девушками – для того, чтобы не было злоупотреблений.

Зандарра медленно кивнула:

– Хорошо, Рональд. Давайте я встречусь и поговорю с этим мужчиной. А уж потом будем решать.

А Рональду того и требовалось.

* * *

– О чем идет речь? – Рональд пораньше закончил свои дела и решил навестить девушек в ИЛА.

– О теории и практике, – призналась багровая от смущения Селия.

– И что практикуем?

Девушки переглянулись, но смелых не нашлось. Анна-Лиза неловко попыталась засунуть книгу обратно, но та выскользнула у девушки из рук и упала к ногам ректора.

– Та-ак…

– Можно? – Селия протянула руку.

Рональд кивнул, раскрыл книгу и наугад прочитал:

– «Он вошел, ударяясь о желудок и печень и восхищаясь красотой ее внутренних органов…» Исповедь каннибала?

– Верни имущество! – строго потребовала Селия, краснея еще сильнее (хотя куда бы уж?). – Анни, убери это, пока еще кто-нибудь не наткнулся.

– Анни? Хм… а Грон знает?

– О наличии у человека печени?

Коварная книга была возвращена владелице и убрана куда подальше.

– Нет-нет, я просто так спросил, – пошел на попятную Рональд. – Все в порядке. Хотите – анатомический атлас подарю?

– Хочу! – не выдержала насмешек душа Линды. – Три. Изучать будем.

– Договорились, – согласился Рональд. – А теперь – к делу.

Девушки внимательно слушали, потом обсуждали возможные варианты, а потом…

Как сказал мудрый человек: нечего думать, делать надо!

* * *

Танна и Шинор Аркены были дома. Шинор сидел в кабинете и визита не ожидал, когда в дверь постучали и дворецкий доложил о визите виконта Аргайла.

– Добрый день.

Рональд был очарователен. И улыбался так, что казалось – у него все семьдесят зубов. А то и сотня.

– Здравствуйте, лорд Аргайл, – Шинор улыбался, хотя и несколько натянуто. – Чем обязаны? Может быть, вина? Или останетесь у нас отобедать? Я прикажу подавать на стол…

– Я ненадолго и по делу, – решительно отказался от всех предложений Рональд. – Анна-Лиза Марион Эресаль – ваша падчерица, не так ли?

– Да, – побледнел Шинор. – Что-то случилось?! Умоляю, скажите!!!

– Крепитесь, – развел руками Рональд.

Шинор побледнел. Танна выглядела не лучше…

– Я понимаю, вы очень привязаны к своей падчерице… мне тяжело вам сообщать нечто подобное…

– Что с моей дочерью?! – У Танны, как и ожидалось, нервы сдали раньше.

– Она пропала, – горестно (он бы и еще полчасика поиздевался) сознался Рональд.

– Пропала?!

– Да, – вздохнул мужчина. – Совсем пропала… ее нет ни в академии, ни в столице. – Возможно, вы в курсе дела?

Танна мгновенно успокоилась. Рональду со стороны это было видно совершенно отчетливо.

И как Анни могла родиться у этой… самки гиены?!

– Лорд Аргайл… я не в курсе!

– Дело в том, что Анна-Лиза собиралась съездить домой, и я предположил…

Рональд благоразумно не стал заканчивать фразу, но Аркенам и того хватило.

– Нет-нет! У нас Анни была, но потом ушла и собиралась в академию! – открестился Аркен.

– Вы совершенно в этом уверены?

– О да!

Рональд еще недолго, примерно с полчасика, потрепал нервы Аркенам, допытываясь, о чем они разговаривали с дочерью, не появился ли у нее кто-то…

Поугрожал международным скандалом, постращал дикими орками – и откланялся, к большому облегчению хозяев.

А теперь посмотрим, куда и к кому они побегут…

* * *

Танна Аркен проводила гостя и повернулась к мужу:

– Он знает.

Шинор покачал головой:

– Тани, да что он может знать?

– Все… он знает, я по глазам видела!

Шинор покачал головой, не веря в предчувствия супруги. Танна пристально посмотрела на мужа и не стала тратить времени на убеждение. Вместо этого она отправилась одеваться:

– Дорогой, я пойду прогуляюсь по лавкам.

Шинор отпустил супругу с чистым сердцем.

Танна отправилась в город.

Прогулялась по лавкам, купила пару перчаток, очаровательную шляпку с веточкой цветущей вишни, а потом дошла до маленькой таверны – и оставила записочку у хозяина.

Ей надо срочно поговорить с Азевуром.

Очень срочно.

* * *

– Ваше импе…

– Рон, не трать мое время.

– Как прикажете, государь.

Рональд отвесил придворный поклон и принялся докладывать о ситуации в столице. Далларен внимательно слушал. Потом подтвердил решения Рональда:

– Согласен. Действуй.

– Государь, а с Аркенами…

– Пока пусть погуляют. Недолго.

Рональд был согласен. Действительно, к чему им долго гулять?

– Государь, вот почта.

Далларен кивнул и принялся проглядывать почту. И вдруг выругался так, что грузчику впору.

– Государь? – даже испугался Рональд.

– Смотри, – рявкнул Далларен, бросая другу свиток.

Рональд развернул пергамент, вчитался…

И повторил вслед за императором. Разве что чуток повитиеватее.

Повод был.

К ним в гости ехал отец Эвержанны. И вез с собой вторую дочь. Разумеется, с благими намерениями!

Далларен только зубами заскрипел.

– Только этого мне сейчас не хватало!

– Думаешь, это связано?

Далларен и не сомневался, что связано. Только вот что с этим делать?

Год назад, когда умерла Эвержанна, он решил замять это дело. Да и как было обнародовать такое?!