– Ура! – шепнула Линда.

Далларен прошелся по комнате еще раз. И – решился.

Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза:

– Линда, только вы можете меня спасти…

* * *

В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.

Вот как положено приличной девушке реагировать на такое?!

Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?

Согласиться на все? Отказаться? Или есть какие-то прописанные правила?

Линда поняла, что вот уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.

М-да, проблема…

А император тем временем продолжал:

– Я должен просить вас о службе короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.

– Государь? – с намеком поинтересовалась Линда.

Что там за служба такая? Страшновато даже…

– Линда, мне нужна невеста.

Линда открыла рот второй раз.

И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину…

Неужели император их действительно читает?

И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.

– Мм…

– Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?

– Нет!

Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей бы завела, и дома бы сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более – за императора?!

Нет!!!

Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день – они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся и будут злобно отпихиваться и ругаться в ответ на попытку их вытащить. Точно.

Это ж не только платья и корона, это обязанности… Жуть!

А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах, может, есть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?

Надо посмотреть. А вдруг?

Далларен широко улыбнулся:

– Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.

Линда расслабилась.

Ну, если Рональд… Мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.

Рональд хорошо маскировался и не показывал свою сущность чужакам. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ее подругами тоже, все равно Селия рассказала бы им о муже. Так чего силы тратить на ненужную маскировку? Своего рода жест доверия.

– Я вас слушаю, государь.

– Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.

Линда предпочла промолчать.

– Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.

– Ага… Я поняла, государь.

Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать – тоже.

А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.

Разве плохо?

Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца…

К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия… И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.

– Вы не возражаете, Линда?

– Ваше императорское величество, располагайте мной.

Далларен опустился в соседнее кресло.

Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды. Красивые, прозрачно-серые.

Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.

– Линда, как вас называют друзья?

– Лин, ваше… государь.

– Лин… у вас красивое имя, но это слишком жестко звучит для влюбленных. Для подруг в самый раз, но у нас-то, по легенде, более близкие отношения. А второе ваше имя?

– Линда Арана Далг, государь.

– Вы не против, если я буду называть вас Линой?

– Линой?

– Лин-да Арана, – выделил император.

Линда подумала пару минут:

– Почему бы нет, государь.

– Рен. Близкие люди называют меня – Рен.

– Мм…

– Привыкайте, Лина. Итак?

– Как скажете, Рен, – сообразила Линда.

– Отлично, – Далларен выглядел удивительно довольным. – А теперь обговорим детали.

* * *

Линда краснела. Бледнела. Мечтала заползти под стул и спрятаться.

Бесполезно. От императора и прожженные политики не уходили. Это с Эвержанной он попал, и то – молодой был, горячий. И рудники хотелось.

Далларен обговаривал все подробно.

Линда переезжает во дворец. Ей отводят отдельные покои, и она получает звание фаворитки. Официальное.

Подруги? Подруги тоже переезжают, с мужьями. Аргайл все равно свой, а Грон… Ладно! С орками тоже нужны хорошие отношения. И девушки…

Каждый, кто знаком с девушками, точно знает – они умеют хранить секреты. Вот только подруге скажут – тоже по секрету, и все! Каким образом в курсе дела оказывается вся империя? Это кто-то другой проболтался, точно! А девушки молчали!

Наверняка Линда поделится с подругами, те поделятся с мужьями… Мужья? Эти – промолчат. Или Далларен сильно обидится. Очень сильно, а это и для орков аргумент.

На всех вечерах, приемах, встречах Линде присутствовать не обязательно, список мероприятий, которые нельзя игнорировать, ей предоставит лично Далларен. И даже объяснит, из-за кого именно нельзя и почему.

Наряды, украшения – тоже его забота. Его затея – его реквизит.

Потом все это останется Линде… Не надо?

Лина, не стоит отказываться. Для казны это невеликие траты. А если захотите, к примеру, меч из серебряной стали или куртку из кожи питона, обработанную особым образом… Заинтересовались?

Договоримся!

Линда и не сомневалась. Если уж она принимает участие в этом балагане, пусть ей будет какая-то компенсация. Все же… ее имя будут трепать на всех углах. А может, и покушаться на нее будут.