Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того что из собакоголовых оказалась, так меня же еще травила, привораживала и рога наставляла.

И я этого немножечко не заметил.

Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака у себя в доме и последний нищий не потерпит. А там и до народных бунтов недалеко…

С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.

Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.

Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется…

Война начнется! Оно кому надо?

Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?

Императорство…

Будь он обычным человеком – набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он – увы. Император, и этим все сказано.

Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники… кому-то нравится на троне?

Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.

Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.

А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в гости к бывшему зятю и вез с собой вторую дочь.

Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним… или подозревая?

– Может Жамон знать о наших делах или нет? – вот главный вопрос, который терзал Далларена.

Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена – совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.

Может быть и так и этак.

Мужчины переглянулись, задумались…

Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное…

Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!

– Рональд, давай-ка поподробнее…

Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно.

Да, интересы короны. Да, государственная необходимость.

А он сам? Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?

Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…

Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.

Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.

Зато Грон был доволен.

Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?

Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.

* * *

– Меня зачем-то вызывают к императору, – Линда с интересом осмотрела приглашение. Передала Анни.

– Зачем? – удивилась подруга.

– Вот и я тоже хотела бы это знать.

– А когда? Так… мать пока не давала о себе знать?

– Нет.

– И то хорошо… а что ты собираешься надеть?

– Не знаю, – Линда пожала плечами. – Есть разница?

– Линда!!!

Подруга рассмеялась.

Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.

Линда нахмурилась:

– Ага, вот приду я к нему, а он мне… Что там в твоих книжках?

– Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза и так проникновенно скажет: «Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…»

– Ага-ага…

– А вдруг?

– Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.

– Погоди, попомнишь ты мои слова!

Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.

– Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру…

– О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна? Передается половым путем?

Девушки переглянулись и мрачно засопели.

– Проверим, – пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?

– Не знаю… зеленое?

– Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!

– Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.

– А если император на тебе женится…

– Гр-р-р, – выразительно сказала Линда.

Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.

– Гр-р-р! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет?!

– Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.

Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…

Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.

* * *

В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.

– Анни?

– Конечно, девочки!

– Специально для тебя варила, – сообщила подруге Селия. – Ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.

Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.

Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.

Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.

– Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам…

– И эта начиталась.

Девушки переглянулись и фыркнули.

– А вдруг?

– Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?

– Надо же ему что-то читать на досуге?

– Гр-р-р, – привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?

* * *

– Азевур!

Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.