— Посмотрите под ноги, ваше величество. Видите тень?

— Ага…

— О чем это говорит?

— Солнце. Вышло из-за туч. То есть я не учел его положения относительно себя и противника. Но ведь в реальном бою я сумею ослепить его и без помощи солнца! Вспышка Огненного шара за моей спиной — и он какое-то время сможет видеть только белые пятна…

— Сумеете. Однако дело не в этом. Во-первых, раз вы не уловили момент, когда солнце вышло из-за туч, значит, дали противнику возможность поставить вас к нему лицом. Во-вторых, вы слишком надеетесь на новый прием с Огненным шаром. Не забывайте, что большинству хороших бойцов не обязательно вас видеть. Вдумайтесь в рисунок этого боя: после первого же движения противника вы хватаете его за руку. Все! Этого вполне достаточно, чтобы почувствовать вашу будущую контратаку…

— Тогда какой смысл ставить его против солнца или слепить?

— В бою не бывает мелочей, сир! Любая ошибка — и один из противников уходит в Сияние. Ваша задача — выжить. Поэтому вы должны использовать любую возможность победить. Подернутая ледком лужа или валяющийся на натертом полу шелковый платок, свет солнца или отблеск пожарищ в разбитом зеркале, торчащий из забора гвоздь или камень, вывороченный из земли, убивают ничуть не хуже, чем магия или острый клинок. Вы пытаетесь стать универсалом? Тогда на какое-то время забудьте про печати и учитесь видеть! И еще — чем неожиданнее ваша атака, тем больше шансов, что она пройдет. Поэтому привыкайте искать нестандартные решения. И у вас все получится…

Монарх задумчиво посмотрел на мечника и вздохнул:

— Я стараюсь, Лард! Только у меня пока не получается. Слишком много чего приходится контролировать…

— Первые шаги вы уже сделали, сир. Просто эта наука дается очень медленно. Вдумайтесь — еще месяц назад вам и в голову бы не пришло вывешивать Огненный шар ЗА своей спиной… — улыбнулся воин. — А сейчас вы делаете это, не задумываясь…

— Ну, так это же логично! — воскликнул король. — Какой смысл всаживать Шар в мечника, если в самом начале боя тот закрывается печатью Великой защиты?

— Никакого…

Телохранитель вытащил из кармана горсть зерен пшеницы и продемонстрировал их монарху. А потом ехидно усмехнулся:

— Как, по-вашему, сир, есть ли смысл бросать их под ноги противнику?

— Нету… Мягкие… Были бы на их месте железные шарики… — начал было Карес Зейн. Потом замолчал… и расхохотался: — Я понял! Зерно ведь можно заморозить!

— Можно… И даже нужно, — кивнул Лард. — Рад, что вы поняли. А теперь, когда вы слегка отдохнули, давайте повторим ту же связку, но уже с применением магии…

…Закончив тренировку, монарх обтер торс влажным полотенцем, натянул на себя чистую нижнюю рубаху и, подойдя к парапету, задумчиво уставился на крыши домов Верхнего города, залитые светом заходящего солнца. Настроение сразу начало падать — огромная красно-коричневая клякса, в которую сливалась свежеуложенная черепица на домах, окружающих Торговую площадь, выглядела как пятно крови. И напоминала о недавнем пожаре. Вернее, о поджоге. И о семидесяти с лишним жизнях, унесенных разбушевавшейся стихией.

Нет, уйти поджигателям не удалось: головы обоих шаманов и трех из восьми воинов их сопровождения уже неделю как украшали Лобную площадь. Но особой радости это не доставляло: степнякам удалось пробраться в Вюртц незамеченными. А значит, в системе охраны столицы существовали какие-то бреши…

Не все ладно было и с уровнем подготовки магов Тайного приказа — при захвате степняков погибло два стихийника, разумник, ритуалист и жрец! Пять жизней против двух! С ума сойти!!! А ведь этого можно было избежать. Достаточно было провести с тихарями[73]и приданными им стражниками несколько занятий по тактике боя в городских условиях. Приблизительно таких же, какие устраивал королю Лард. И все — степняков бы зарубили в считаные мгновения. Только вот заниматься с ними было некому: большинство действительно сильных магов не вылезали из степи. Мотались по ней вместе с армией, пытаясь не дать объединиться почувствовавшим свою силу племенам. Поэтому, вместо того, чтобы использовать эффект неожиданности, покойные эрры Вигги Оселок, Деммс Картавый и Олин Исповедник вдруг решили проявить «благородство». Захотели честного боя! В городе! Среди толпы постояльцев трактира… Ну, и получили. Честный бой. На свою голову. А также на головы своих коллег, стражников, ни в чем не повинных горожан и гостей столицы. Результат такого «благородства» — выгоревшая слобода, куча трупов и жуткий некомплект боевых магов в Тайном приказе…

Монарх привычно перевел взгляд чуть правее, вгляделся в темно-серые стены замка Шетцен, нависающие над Глиняной слободой, и скривился, как от зубной боли: там, в родовом гнезде казненного два года назад Глиша Клятвопреступника могла бы располагаться Академия!

Академия! Десятки опытнейших магов. Стихийников, иллюзионистов и ритуалистов, прошедших лед и пламя. А еще — известность, способная привлечь в нее Одаренных со всего континента. И методика преподавания. Знания, позволяющие в сравнительно короткие сроки превратить имеющих Дар недоумков в смертельно опасное оружие.

Могла. Но не располагалась — мейн Лоуд, один из известнейших стихийников континента, в четвертый раз отказался переезжать в Вюртц. И прозвучавшее в его ответном письме искреннее сожаление сути дела не изменило — Карес Зейн должен был надеяться только на самого себя. И на столичную школу Высшего магического мастерства…

Кинув взгляд еще правее, король раздраженно поморщился: надеяться на выпускников заведения, прославившегося на весь континент претенциозностью своего названия и исключительно высоким самомнением ее создателя, было глупо. Гораздо умнее было перекупать выпускников Элинварской Академии за безумные деньги. И пытаться в пятый раз уговорить Молнию…

…Нет, в принципе, основатель Школы, мейн Шавкат Снежный, был очень неплохим бойцом. И не раз доказывал свое мастерство в рядах армии Гледорра. Только вот преподавать у него получалось из рук вон плохо. Трудно сказать, почему. Но факт оставался фактом — выпускников его Школы в армии презрительно называли Снежинками. Видимо, потому, что эти самые Снежинки начинали учиться только в степи. В реальных боях. Глядя, как работают элинварцы. Или таяли, как лед на полуденном солнце. Так, как это сделали эрр Вигги Оселок, эрр Деммс Картавый и эрр Олин Исповедник…

— Тьма! Как мне нужна эта Академия!!! — негромко произнес монарх. И услышал голос стоящего за спиной телохранителя:

— Я же говорил, сир! Ищите нестандартные решения…

Стир Валун огромен, как гора. Его голова почти касается притолоки, а могучие плечи, все в буграх чудовищных мышц, перекрывают дверной проем. В полутьме кузницы он кажется ожившим кошмаром: черные провалы глазниц, глубокие морщины на лбу, широченные, вздувающиеся при каждом вдохе ноздри. Узкая щель рта, напоминающая рубец от удара меча. Черная, в подпалинах, борода, сгустком изначальной Тьмы лежащая на его широченной груди. Мощные ручищи, покрытые черным волосом от кончиков толстых, узловатых пальцев и до самых плеч. Кожаный фартук, закрывающий его тело от шеи и почти до колен, и тошнотворно воняющий чем-то кислым. Ножищи в грубых, изуродованных огнем сапожищах. И шрамы, шрамы, шрамы. На лбу, правой щеке, обеих предплечьях, на левом бедре, часть которого видна из-за края фартука…