— Ваша милость, вы?

— Я…

Крегг медленно развернулся ко мне лицом, сделал те же два шага, но уже в мою сторону, и, остановившись рядом с креслом, медленно опустился на одно колено. А потом, закрыв глаза, начал на что-то настраиваться.

Выглядело это странно — в истинном зрении над его головой появились еле заметные искорки, потом — небольшие обрывки нитей силы, а еще чуть позже из них начали свиваться куски какого-то плетения!

Ошалело уставившись на брата, я попыталась найти в нем хоть какие-то признаки Дара… и не нашла. Ибо их не было! Вообще!! А невесть откуда взявшиеся нити силы школы Разума — были!!!

Тем временем он закончил настраиваться и негромко заговорил. Голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки.

— Баронесса Меллина Орейн! Я, Крегг по прозвищу Молчун, бастард барона Орейна, отдаю вам свою жизнь и свою честь. Мой меч — острие вашего клинка. Моя воля — воплощение вашей…

Услышав начальные слова Клятвы Тени, некогда придуманной каким-то ненормальным разумником, и поняв, что за печать начинает появляться вокруг головы Крегга, я сорвалась с места, в два прыжка оказалась рядом с ним и заткнула ему рот своей ладонью:

— Замолчи! Ты что, с ума сошел? Зачем тебе это?!

Молчун промычал что-то неразборчивое. Однако головы не отдернул. То есть уже начал вести себя так, как полагалось Тени по отношению к своему хозяину!

Мысленно взвыв, я вгляделась в контуры получающегося плетения, разглядела в нем контур руны Ясности, на предельной скорости воткнула в него нужные перемычки, потом стряхнула со своего разума ледяные оковы и, опустившись перед сводным братом на колени, попыталась как можно быстрее найти тот самый аргумент, который смог бы его остановить:

— Мне не нужна Тень, Крегг! Вернее, не Тень, а ты в качестве Тени. Да, твоя душа, твоя жизнь и твоя беззаветная преданность — это дар, который невозможно переоценить. Но… для меня этого мало…

Услышав последнюю фразу, Молчун удивленно вытаращил глаза. И… рывком вышел из состояния того самого сосредоточения, без которого невозможно безвозвратно перестроить свой разум.

— Мало?

— Да! — кивнула я. — Задумайся: после того, как погибли отец и Лагар, я осталась совсем одна. Мне не на кого опереться. Воины, челядь, вассалы — это не то, понимаешь? Ты — мой брат. Пусть не родной, а сводный, но в тебе течет та же кровь, что и во мне…

— Я такой не единственный… — неуверенно пробормотал Крегг. — Наш отец был… настоящим мужчиной и подарил жизнь… В общем, многим…

Представив себе на его месте кого-нибудь еще из семнадцати незаконнорожденных детей отца, я криво усмехнулась:

— Ты считаешь, что я когда-нибудь смогу доверять Босому? Или Коргу? Или Листу?

— Я бы не стал… — отрицательно мотнул головой брат.

— Слава Создателю! — воскликнула я. — Тогда скажи мне, на кого из наших родственников, кроме тебя, можно положиться? Или кому из них можно доверить свою спину?

Молчун задумчиво посмотрел куда-то сквозь меня, а минуты через полторы глухо пробормотал:

— Из родственников — никому. Но доверить спину лучше всего своей Тени. То есть мне. Я никогда не предам…

— Закрывать спину — это далеко не все, что ты можешь для меня сделать! Я молода, неопытна и вообще — женщина. Меня никто не учил управлять леном. Поэтому мне просто необходим человек, который сможет мне советовать, удерживать от глупостей и быть настоящим другом. Другом, понимаешь? Ведь Друг — это гораздо больше, чем Тень… Согласен?

— Согласен… — эхом отозвался он. — Но ведь и меня не учили управлять…

— Ты — мужчина. Ты взрослее меня. И более опытен. А еще я тебе доверяю… В общем, выброси из головы эту идею и займись тренировками.

— Хорошо, ваша милость, — кивнул Молчун. И с трудом встал на ноги.

— У меня еще одна просьба, Крегг! — влив еще немного силы в его печати, облегченно выдохнула я. — С сегодняшнего дня я для тебя просто Мел. Сестра. Соответственно, привыкай обращаться ко мне как к сестре. То есть на «ты»…

Эрр Гериельт прибыл в замок перед самым обедом. Не один, а в сопровождении двух рослых мечников, в истинном зрении выглядевших как кусок коридора Гостевого крыла королевского дворца в Лайнте: жуткое количество разномастных амулетов на все случаи жизни, клубки неизвестных мне плетений на оружии, броне и щитах. И… ярко-зеленые пятна самых настоящих Сердец силы, подпитывающих все это великолепие. Сравнив их снаряжение с самой обычной кольчугой и арбалетом Крегга, я вдруг почувствовала себя щенком, пытающимся атаковать бредущего мимо буйвола: эти воины наверняка смогли бы справиться не только с Молчуном, но и с доброй половиной оставшихся в замке солдат.

«В том случае, если снимут с себя все, в чем есть хоть какое-нибудь плетение… — мелькнуло в голове, как только я зацепилась взглядом за контуры печати Огненного шторма и точки ее фокуса. — Или если эрру Гериельту удастся как-то лишить меня силы…»

Впрочем, рассмотреть все то, что разумник навертел на своих телохранителей, я не успела — сразу после того, как эрр Маалус представил мне своего друга, громилы одновременно развернулись и отправились в казарму. И я тут же переключилась на автора своего любимого трактата, пытаясь понять, чего мне ждать от его визита…

Кстати, увидев меня истинным зрением, Мудрый ничуть не испугался. Наоборот: застыв в двух шагах от предложенного ему кресла, он уставился на меня взглядом, в котором тут же появилось легкое безумие. Или, как называл это состояние Облачко, «интерес экспериментатора». А вот я нервничала. И довольно сильно. Нет, при желании я всегда могла трансформировать висящий на груди разумника амулет Великой защиты в печать Костра силы, потом активировать свой, чтобы защититься от атак на остатках силы. А потом совершенно спокойно увешать его любым из десятка придуманных плетений. Только вот уверенности в том, что давший мне вассальную клятву эрр Маалус не примет сторону друга детства, у меня не было.

Поэтому мне приходилось надеяться на единственный имеющийся в наличии не-магический аргумент. На арбалет в руках Молчуна, сидящего в правом ближнем ко мне углу кабинета. И достаточно далеко и от Облачка, и от Мудрого.

Да, теоретически таких «аргументов» могло бы быть несколько: в стене над моим креслом располагались аккуратные отверстия, за которыми можно было бы поставить восьмерых арбалетчиков. Только вот воинов, которым бы я настолько доверяла, у меня просто не было.

Кстати, присутствие в кабинете Крегга почему-то здорово нервировало эрра Маалуса. Видимо, он считал, что расширять круг лиц, посвященных в мою тайну, было чревато непредсказуемыми последствиями. Однако на его мнение мне было наплевать — оставаться наедине с двумя очень сильными магами, да еще точно знающими, чем опасно существование Темной, было более чем рискованно…

Как ни странно, безумно длинную паузу, во время которой мы с Гериельтом «любовались» друг другом, прервал не кто иной, как мой сводный брат: