Скальд исчез в мгновение ока.

Теперь на путников были нацелены два арбалета.

Точнее, не на путников – на Вану. Почему-то особенно опасались дружинники именно ее.

– Да что у вас там такое? – не выдержал Ник. – У всех крыша съехала?

Ему вдруг стало досадно до бешенства. Ну, в самом деле – они пришли после дальней дороги, пригласили в Эльсинор человека, чудом выжившего после Высадки отдельно от остальных. А тут – на тебе – устроили торжественную встречу, ничего не скажешь!

– Потом узнаешь, путешественник! – Митриллиан на минуту задумалась, а потом сказала:

– Как зовут собак из ярловой стаи, помнишь?

– Ну-у, да, – протянул Ник, не понимая, к чему она клонит. И вообще, что за чертовщина тут у них творится?

– Тогда назови!

– Ну, Гром – это вожак. Люта, Тиран… Да зачем тебе это?

Митриллиан облегченно вздохнула:

– Слава богам, это и в самом деле ты!

– А что, мог оказаться мой двойник? – съязвил Ник.

– Все могло быть, – уклончиво ответила воительница. – А пока не двигайтесь с места. Тебя это особенно касается, – обратилась она к незнакомой женщине, стоящей рядом с Ником. – Хотя… Постой.

– Я и так стою, вроде бы ты мне кресло не предложила, – парировала Вана.

Митриллиан не заметила издевки в ее голосе – или, скорее, предпочла не заметить.

– Расстегни-ка блузку, – проговорила дозорная.

– Что? – воскликнул Ник, машинально повертев пальцем у виска.

– Ник, я не к тебе обращаюсь, помолчи – дело серьезнее, чем ты думаешь. Расстегивай!

– Девушка-воительница, не знаю, как тебя зовут, а с тобой все в порядке? С головой, с ориентацией… в пространстве? – Вана и не подумала выполнять дурацкий приказ.

– Я знаю, что говорю. И все в Эльсиноре знают, запомни это. Я должна убедиться, что это на тебе одежда, а не…

– А не – что?

– Не твоя шкура, – произнесла Митриллиан ледяным тоном. – Не снимешь – значит, не можешь снять, и тогда – не обессудь…

– Тебе все равно, блузка или что-нибудь еще?

– Все равно, – после секундного раздумья ответила дозорная.

– Тогда держи, – Вана отстегнула брючный ремень и перебросила воительнице, которая подхватила его, даже на мгновение не сбив прицел арбалета.

Ремень – самый обыкновенный, кожаный, к тому же далеко не новый – подвергся тщательному изучению.

– Хорошо, – сказала, чуть смягчившись, Митриллиан. – Ты, возможно, человек, а не «эльф». Сейчас подойдут остальные, и мы решим, что делать.

– Не эльф? – повторил Эллор. – Слушай, Ник, по-моему, после нас в Эльсиноре была какая-то эпидемия помешательства. Я слышал, такое иногда бывает…

У него были еще какие-то мысли на этот счет, но высказать их Эллор не успел. Из лесу молча показался отряд под предводительством Сигурда и Георгия. Сигурд вел огромного пса-кавказца. Гром!

Пес вопросительно посмотрел на своего Хозяина и повелителя и, стоило только Сигурду спустить его с поводка, бросился к Нику, едва не сбив того с ног. Он прыгал вокруг него и Ваны, словно щенок, пытался всеми движениями показать, насколько он рад встрече. И только тогда Митриллиан и второй дозорный опустили арбалеты. Перед ними были не враги.

Постой-постой! Сигурд, собака… Да здесь же Локи! А Гром может быть опасен…

Ник вырвался из «объятий» Грома (тот «улыбался» во всю свою пасть и вилял хвостом) и осмотрелся. Тут же, словно прочитав его мысли, из-за какого-то куста вынырнул дракончик, что-то чирикнул едва ли не в ухо Грому – тот оторопело уставился на него, но это было именно удивление – без малейшего признака агрессии.

– Ты приручил нового зверя, вроде здешней собаки? – поинтересовался Сигурд, подходя к Нику.

– Это не зверь. Драконы разумны, вроде урунгхов.

– Спас мне жизнь и добровольно отправился с нами, – подтвердил Эллор.

– Дела… – только и присвистнул ярл, по-отечески обняв Ника, – на менестреля он не обратил никакого внимания. – Ладно, сейчас все расскажешь. И узнаешь многое.

– Урунгхи… – проговорил Ник, когда Сигурд чуть отступил, чтобы разглядеть заинтересовавшего его дракончика. Он посмотрел вверх, но небо было серым – и пустым. И неожиданно на душе у него стало горько и тоскливо, словно вместе с гордыми птицами улетела частичка его самого. Впрочем, наверное, так и было…

– Значит, тебя зовут Вана? Меня – Митриллиан. Прости за такую встречу, – говорила тем временем дозорная. – Но так было нужно. Ты скоро узнаешь, почему. И потом, ты выглядишь подозрительно, – простодушно сообщила она.

– Подозрительно – это как? – не поняла Вана.

– Ты же шла вместе с ребятами, ведь так? Вон они как обносились. А у тебя одежда – почти как новая.

– Это и есть «подозрительно»? – Вана отказывалась что-либо понимать.

– А я вас, кажется, знаю. Или мне только кажется? – к ним подошел подтянутый молодой человек аристократической внешности. Вот уж кто не изменился с самой Москвы. – Вы в Теплом Стане когда-нибудь жили?

– Я – нет. Надя Василькова – да. Ваша соседка, – отчетливо проговорила Вана. – Только я и она – это не совсем одно и то же. Меня зовут Вана, а вас – Георгий, не так ли? Что ж, я оказалась здесь во многом благодаря вам…

– Идем же, идем, по дороге все расскажу. – Тон Сигурда не оставлял сомнений – здесь рады вернувшимся путешественникам.

По мере того как они шли по поселению, толпа все прибывала и прибывала. Посмотреть на возвратившихся из дальнего странствия хотелось всем, ради этого можно оставить работу. Вот только реакция народа немного удивила Ника.

Вот, к примеру, Лелька-скрипачка – кинулась на шею менестрелю, даже не смущаясь тем, что он оброс бородой: «Ой, Эллорчик, привет, как здорово!..» А на Ника, который с ней знаком, между прочим, почти что ноль внимания, кивнула – и все.

Или, скажем, свободный от дежурства в дозоре Кор: сдавил Ника в объятиях так, что кости затрещали, – мол, не чаял тебя увидеть! И сухо кивнул: «Привет, Эллор!» Будто дружинники никогда не слушали его песни… Что-то в Эльсиноре произошло за это время. Сигурд коротко, в двух словах, успел рассказать о «нетопырях» и «эльфах», и сегодняшний инцидент стал более или менее понятен. Но здесь было что-то еще, нечто очень недоброе. Эллор был спутником Ника и другом, и такое пренебрежение неприятно удивило юношу.

Нику пришлось шепнуть кое-что Грому – и Локи, никогда не видевший подобной толпы, был взят под бережную охрану пса – уж больно хотелось каждому встречному рассмотреть и погладить дракончика, который не привык к подобным встречам.

Единственным человеком, который обрадовался в равной степени возвращению Ника и Эллора, оказалась Инга.