— Страх и Ужас? — Хогг неопределенно пожал плечами. — Да вроде бы нет. На том ролике тоже что-то подобное кричали. Ну и что?

— Вы не изучали историю? — отчего-то еще больше нахмурясь, спросил Оран. — «Время Отказов» — знакомое название? — потом скорее себе, чем другим герцог, негромко сказал: — Не думал, что сингариец слышал этот клич. Девица надоумила? Или старик-управляющий?

— «Эра Исхода»? — неуверенно произнес адмирал, на его лице четко виднелась непонимание озабоченности властвующего аристократа.

— Кто-то называет тот период и так, — согласно кивнул Оран, а затем процитировал: — «Неси страх — вселяй ужас», — выдержав паузу, он продолжил: — Тысячи лет назад, когда многие аристократы не захотели подчинятся все более ужесточающийся власти королей и терять свои вольности и привилегии, они улетели за пределы родных систем в дальний космос. Именно в те времена Доминион, начал свое рождение, в конечном итоге став самим собой нынешним. Когда пара десятков звездных систем превратилась в многие сотни.

— А при чем тут «страх и ужас»? — с интересом подала голос одна из сестер-близняшек.

— Некоторые монархи не смирились с бунтами вассалов и отправили по их следам армии, с приказом покарать строптивцев. В те далекие времена не существовало Кодекса, поэтому войны шли жестокие: сжигались новые поселения, в полном составе уничтожались молодые колонии — при этом убивали всех: мужчин, женщин, дети — каратели не знали милосердия. Вольные бароны Великой пустоты, как стали называть себя ушедшие аристократы — причем среди них довольно часто встречались и бывшие графы, маркизы и даже принцы крови — не захотели стать послушными куклами для избиения. В ответ на жестокость древних королей, они ответили еще большей жестокостью, истребляя нападавших до единого, без жалости и пощады. Тогда кровь лилась рекою. Известны случаи, когда отказывавшиеся от вассальной клятвы возвращались в свои миры, неся туда смерть и разрушения, безжалостно наказывая бывших соотечественников за действия их правителей. Позже, некоторые владения стали укрупнятся, подминая под себя соседей и бароны самостоятельно назначали себя графами и герцогами. Так было и с моим доменом, выросшем с одной планеты до семи миров.

— Хотите сказать, баронесса и наемник специально вызвали такую реакцию? — спросил адмирал. Теперь он уже говорил без пренебрежения по отношению к местным, на военного явно все это произвело впечатления.

— Видимо в баронстве даже рядовые жители прекрасно знают историю и пронесли память о тех событиях через поколения предков. Они сплотились вокруг сюзерена, как в старые времена, когда бароны были не просто хозяйственными руководителями, но еще и военными лидерами, вождями. Теперь население планеты настроено против нас. Удержать здесь власть даже после завоевания будет очень трудно, если вообще возможно. Прикажите людям уходить из города к основным силам в космопорт. Объединившись, они смогут нанести поражение мерсерам…

— Эсминцы под новой атакой! — бездушный голос искина развеял атмосферу завороженности о былых временах, установившуюся в рубке буквально на несколько секунд от короткого рассказа герцога. — Массированная ракетная атака! Внимание! Массированная ракетная атака!

— Проклятье! Это была ловушка! — потрясенно сказал адмирал. На вновь развернувшейся голо-картинке четко была видна плачевная ситуация, в которой оказалась их эскадра. — Корабли начали перестроение и сместились в сторону какого-то хлама, разбросанно в одном месте на орбите. Тактический искин советовал держаться от него подальше, но приоритет приказов изменился и эсминцы приблизились к металлическому мусору. А там оказались спрятаны ракеты.

— Отступаем. Пусть десант немедленно грузится на боты, а корабли начинают новое перестроение. Мы уходим! Еще есть время! — почти выкрикнул его светлость.

Адмирал Хогг, как будто не слыша повелителя, невидящими глазами смотрел на выводимые данные, а затем пораженно вымолвил:

— Поздно… уже слишком поздно… мы проиграли… это разгром!

Планета Канваль. Район космопорта.

— Докладывайте, капитан, — мой приказ звучит устало, прошедший бой вымотал так, как будто мы весь день воевали, а не всего два часа.

— Из восьми эсминцев трое полностью уничтожены прямыми попаданиями главного орудия Элдриджа. Туннельный ускоритель частиц с мощностью в 9.0 единиц не оставил вражеским кораблям не единого шанса. Полное разрушение корпуса с последующей детонацией бортового реактора. Ракетная ловушка и атака истребителей нанесла серьезный урон оставшимся кораблям. По оценкам центрального искина из живой пятерки ремонту подлежат только три эсминца. На двух других слишком большие повреждения.

— Что с военными транспортниками?

Я стою на поле недавнего боя, вокруг видны тела солдат герцога Оран, невдалеке догорают три орбитальных бота, их сбили встроенными в бронескаф легкими ракетными установками парни из Детей Гнева. Выпущенные сразу несколько десятков снарядов начисто сожгли прилетевшие суда для эвакуации, вынудив остальные спешно ретироваться обратно на носители.

Густой черный дым уходит в голубые небеса, окрашивая солнечный день в серый оттенок. Запах горящей человеческой плоти стелется над землей, вынуждая людей без шлемов кривиться в отвращении.

Я тоже стою с открытой головой, запах, хоть и ужасный, но он в большинстве своем уходит далеко в сторону от ветра, а после напряженного боя так охота ощутить солнечное тепло и вдыхать обычный, не отфильтрованный воздух.

— Оба транспортника успели взять разгон для гиперпрыжка, как и неизвестный средний крейсер, возникший из гиперперехода в самом начале атаки на некотором удалении. Допускаю, что это мог быть командный штаб управления операцией захвата.

— Герцог решил лично пожаловать? — усмешка расцвела на моих губах.

— Возможно. Хотя ему хватило ума не лезть вперед во главе эскадры.

— Хорошо, капитан, отличная работа. То, что некоторые ушли, может даже и к лучшему — пусть расскажут остальным, что баронство Канваль больше не беззащитное место, куда любой может прилететь и делать здесь все что захочет.

— Вы там тоже неплохо постарались, гра барон. Судя по данным с боевой сети Детей Гнева все десантные силы врага полностью уничтожены. Это победа, ваша милость, вас можно поздравить, — как ни странно, но я не почувствовал в голосе Норна фальши, он в самом деле говорил искренне. Хотя если честно — он сыграл намного большую роль в произошедшем разгроме, чем мы на планете.

— И я вас поздравляю. До следующего сеанса связи.

— До связи.

Еще раз оглядевшись, я заметил стоящую недалеко Стеллу, потоком ссыпавшиеся приказы ясно свидетельствовали о том, что она не теряла времени даром.

Подойдя ближе, стало понятно, что наемница распоряжается начать сбор трофеев и организовать уничтожение мертвых тел десятников. Их сожгут, а пепел развеют в космосе, именно так, как обычно поступают с телами своих товарищей все мерсеры Биржи Найма.