Военный корабль герцога отстал при атаке от основных сил. Идея начать вторжение по частям пришла Орану после общения с командиром его хоть и небольшого, но все же самого настоящего флота — Кироса Хогга.

Предупреждения дэянок были приняты во внимание и первоначальная схема нападения скорректирована, но полностью отменять ее он не собирался ни при каких обстоятельствах. Слишком много поставлено на кон, слишком много вложено сил и средств, и слишком много уже людей знают о его притязаниях на баронство Канваль. В том числе среди собственных людей. Если будет простое отступление, даже без попытки вторжения, его авторитет упадает так низко, что кое-кто может вообще задуматься — а нужен ли Семи мирам такой правитель? Может есть более достойные кандидаты? Младшие аристократические семьи, связанные вассальной присягой, моментально захотят воспользоваться моментом слабости, чтобы отгрызть себе кусок побольше.

Информация о транспортниках «Консорциума Т.А.О.», предоставленная провидицами несомненна интересна, но даже ради нее отменять атаку будет ошибкой. Нападение на баронство Канваль предопределено и отступать уже никак нельзя.

— Корабли вышли в заданный район. Вторая группа прыгнула по координатам первой эскадры по маяку, — доложил адмирал Хогг.

Сам крейсер «Алмео» появился чуть вдали от основного боя. Несмотря ни на что, рисковать своей собственной жизнью, бездумно бросаясь в гущу сражения, герцог не собирался. Сестры-близнецы могли вполне оказаться правы, хотя в последнее время доверие к ним и подорвано, но ведь начало строительства гиперврат они предсказали верно, как и борьбу за власть в баронстве между родственниками рода Канваль. Так что осторожность не повредит.

— Корабль мерсеров стал уходить назад, смещается по оси планеты, — спустя секунду Хогг презрительно добавил: — Они бегут. Наемники отступают. Должно быть поняли, что против восьми эсминцев ничего не смогут сделать. Теперь спасают шкуры.

— Я бы не была в этом так уверена, — решительно влезла в разговор одна из дэянок.

Обе провидицы также находятся в командной рубке крейсера, настояв на этом при встрече с его светлостью. Тот согласился, при условии, что те оденутся в более подходящие одежды для помещения, где принимают решения по боевой обстановке. Так что теперь вместо откровенных нарядов, на обеих красовались застегнутые по всей форме серые пилотские комбезы. Но даже это не скрывало их необычные лысые головы, черные татуировки и стройные фигуры, привлекая внимание корабельных офицеров, косившихся на экзотичных красоток при каждом удобном случае.

— Почему? — спросил Оран, разворачиваясь в сторону подавшей голос девушки.

В настоящий момент они стояли перед большим полукруглым углублением, где формировалось голоизображение происходящих событий. Даже Хогг, капитан крейсера, спустился с командирского кресла на возвышении.

— Вы очень правильно назвали хозяев корабля противника — мерсеры, наемники. Только вы похоже не очень хорошо воспринимаете значение этих слов, — провидица сделала паузу, к ее словам с интересом прислушивались даже обычные вахтенные офицеры, стоявшие сейчас в рубке за пультами управления. — Мерсеры — это прежде всего «люди войны». Они не бегут с поля боя, они живут им.

— То есть — это маневрирование часть какого-то плана? — герцог дернул в бок подбородком, стоячий воротник флотского мундира оказался чересчур узким.

За исключением провидиц, щеголявших в обтягивающих комбинезонах, все остальные в рубке одеты в форму вооруженных сил герцогства. Поэтому комната пестрела сине-белым — родовыми цветами Семьи Оран.

— Скорее всего, — кивнула дэянка.

— Мы не можем отменить преследование только на основании слов этой… — тут командующий флотом неопределенно замолчал, явно пытаясь подобрать слово не слишком ругательного толка. Все-таки рядом находился сюзерен, — … женщины.

Так ничего и не придумав, адмирал решил ограничиться нейтральным названием.

— И не надо! — резко сказал герцог, мрачный взгляд мазнул по лицам провидиц, не обещая им ничего хорошего.

Он уже пожалел, что разрешил им тут присутствовать. В условиях боя, такого рода замечания, вносящие сумятицу и неуверенность в ряды командного состава, абсолютно неуместны.

— Пусть продолжают атаку.

— Да, ваша светлость, — Хогг с готовностью ударил рукой по левой груди, салютуя повелителю.

Следующие полчаса не происходило ничего интересного, за исключением начала высадки первых десантный партий на поверхность планеты. Тяжелый крейсер мерсеров все так же продолжал отход назад, двигаясь вдоль орбитальной оси и уходя все дальше от мира Канваль, а нападающая эскадра из объединенных сил в количестве восьми эсминцев неотвратимо преследовала его.

— Первые десантники заняли плацдарм на территории космопорта. Начали строить защитный периметр, — доложил Хогг. — Центральный искин докладывает, что на всю операцию с высадкой уйдет не меньше двух часов. У нас на борту оказалось слишком много солдат. Аналитики просчитались с необходимым количеством.

— Может часть направить сразу в город? — предложил Оран. — Средств ПВО у них нет — в этом мы уже убедились, активного сопротивления можно не ждать

— Отличная мысль, ваша светлость, — браво заявил адмирал. — Так и сделаем, пошлем три роты солдат для контроля Сен-Мар. Остальные подтянутся к ним позже.

Снова тишина, изредка нарушаемая рядовыми докладами корабельных офицеров, в данный момент, выполняющих роль координаторов операции.

Разноцветные значки голограммы-проекции передвигались, обозначая изменение положения всех подразделений и кораблей, задействованных в атаке. Глядя на четкую работу подчиненных Хогга, Оран с удовольствием подумал, что не зря потратил целое состояние на их обучение. Вымуштрованная и подготовленная армия — прямой путь к победе…

— Нападение! Десант в космопорте подвергся нападению, — громко воскликнул один из офицеров.

— Этого следовало ожидать, — вполне спокойно сказал Хогг. — Мерсеры похоже не все погрузились на свой корабль и теперь хотят помешать. Но сделали это слишком поздно — на поверхности уже находится большая часть десантников, в том числе и со средствами усиления, в виде беспилотных платформ и другого вооружения. У них никаких шансов против наших солдат.

— Территория космопорта окружена с трех сторон, — продолжал доклад офицер штаба. — Данные наблюдения ничего не выявили перед высадкой, должно быть использовался какой-то маскировочный комплекс. В атаке принимают участие тяжеловооруженная пехота, экипированная в бронескафы и штурмовые дроиды неизвестной модели. Ничего похожего в базах по планетарной тактике нет. Секунду…

Военный застыл, его глаза прикипели к монитору.

— Искин докладывает, что это «Хантеры 5+», дроиды имперского производства. Обычно их применяют на кораблях большого класса во время контрабордажных действий. Похоже, наемники приспособили их для ведения боя на поверхности планеты.