Место Сюффрена в первой шеренге французских адмиралов нельзя оспаривать. Но кто именно занимает первое место в этой шеренге — остается вопросом. Разумеется, нельзя отрицать его исключительных талантов — энергии, настойчивости, способности импровизировать, стратегического гения. Он стоит много выше д’Эстэна или де Гишена. Сюффрен достиг уровня Турвилля, Дюкена и де Грасса. При этом он продемонстрировал более крупный стратегический талант, чем Турвилль, который не смог использовать господство на море, которое он захватил после боя у Бичи-Хед. Однако Сюффрен никогда не командовал на главном театре военных действий, что серьезно облегчало его задачу. Вдобавок, под его командованием никогда не находилось более 15 линейных кораблей.

Более важно то, что Сюффрену не хватало определенных качеств, которые могли бы поставить его в ряды самых великих моряков. Он знал, как заставить уважать себя, мог заставить подчиняться себе. Однако он никогда не мог внушить любовь к себе и сплотить своих капитанов в единую команду. Поэтому он стоит много ниже таких адмиралов, как де Рейтер, Нельсон и Хэлси. Как написал в своих «Memorial de Sainte-Helene» лас Кассас, сам бывший моряк: «Месье Сюффрен обладал гением, оригинальностью, огромным рвением, большими амбициями и железной волей… Очень тяжелый, очень странный, исключительно эгоистичный человек, с которым было трудно служить, плохой товарищ, которого никто не любил, но уважали и восхищались все».

Джеральд Джордан

1 августа 1798 года, незадолго до заката, при свежем бризе с норд-норд-веста, 14 британских линейных кораблей под командой контр-адмирала сэра Горацио Нельсона вошли в Абукирскую бухту, находящуюся в нескольких милях от Александрии. В ходе ожесточенного 3,5-часового боя они уничтожили французский флот вице-адмирала Франсуа-Поля Брюэса, состоявший из 13 линейных кораблей, включая 120-пушечный «Ориан», и 4 фрегатов. Спаслись только 2 французских линейных корабля и 2 фрегата. Англичане не потеряли ни одного корабля. Нильская битва завершила кампанию, в ходе которой в первый раз все составляющие нельсоновского гения проявились одновременно, что дало в результате потрясающую победу. Ее результаты имели далеко идущие последствия. Прежде всего, англичане установили прочное господство на Средиземном море. Французская армия под командованием Бонапарта оказалась закупоренной в Египте. Не имея связи с Францией и лишенная всякого подвоза по морю, она уже не могла угрожать англичанам, а о походе в Индию не стоило и мечтать. Дома весть о победе во многом помогла правительству в борьбе с волнениями в армии и на флоте, смирила республиканские помышления и даже подтолкнула некоторых радикалов сплотиться вокруг государственного флага в борьбе против Франции. К утру Нельсон стал олицетворением британского патриотизма и морской мощи.

С того дня прошло три столетия, но имя Нельсона по-прежнему остается в Англии одним из самых уважаемых. Рассказы о его отчаянной храбрости и гуманности стали частью национальной мифологии, и в них очень часто правду уже не отличить от вымысла. Об этом человеке написано больше книг, чем о любом другом флотоводце, и новые работы продолжают появляться чуть ли не каждый год. Британский национальный морской музей превратился в храм, посвященный Нельсону. Со дня его смерти 21 октября 1805 года у бою в Трафальгара поиски преемника Нельсона стали для Королевского Флота сродни поискам Священного Грааля.

Почему все так происходит, понять не слишком сложно. Последний в шеренге прекрасных флотоводцев эпохи парусного флота, Нельсон стал легендой еще при жизни. Вернон, Энсон, Хок, Родней, Худ и Хоу завоевали для Британии господство на море, которое унаследовал Нельсон. Однако все их победы имели ограниченное значение. В эпоху парусного флота решающие победы на море были очень редкими. Зато Нельсон выиграл сразу 3 таких сражения: Абукир в 1798, Копенгаген в 1801 и Трафальгар в 1805 году. В то время по-настоящему популярные герои тоже были редки, однако никто не мог усомниться в любви к Нельсону его капитанов и матросов, простого народа на берегу. «Нельсон был человеком, которого нужно любить», — заявил сэр Полтени Малькольм, капитан 74-пушечного корабля «Донегал», который вместе с Нельсоном участвовал в погоне за Вильнёвом в Вест-Индию перед Трафальгаром. Нельсон обладал редкой способностью воодушевлять своих подчиненных на великие дела. Исключительно благородный характер, совершенное знание театра войны, огромный опыт плаваний, развитая интуиция, прекрасное владение тактикой, несравненная личная храбрость в ходе нескольких войн превратили его в гениального флотоводца, равного которому нет в анналах морской войны.

Горацио Нельсон родился в Барнэм-Торпе в графстве Норфолк 29 сентября 1758 года. Он был третьим сыном преподобного Эдмунда Нельсона, деревенского священника. В возрасте 12 лет он становится кадетом на 64-пушечном корабле «Резоннабль», которым командует его дядя капитан Морис Саклинг. В следующем, 1771 году Нельсон плавает по Карибскому морю на торговом судне. Из этого плавания он возвращается «опытным моряком с ненавистью к Королевскому Флоту. Именно тогда моряки приучили меня к своей поговорке: «После самого честного идет самый лучший человек». Из своего опыта плавания на торговых судах Нельсон навсегда выносит уважение к простым матросам, которое еще сослужит ему хорошую службу в будущем. В 1773 году он сдает экзамены на звание лейтенанта и получает назначение на фрегат «Лоустофф», где приобретает большой морской опыт и узнает, на что способен каждый класс корабля в различных погодных условиях. В 1773 году Нельсон принимает участие в полярной экспедиции и 2 года служит на кораблях Ост-Индской станции. Во время ужасных зимних штормов 1776 — 77 года он на 74-пушечном корабле «Вустер» сопровождает гибралтарские конвои. Во время американской войны за независимость Нельсон служит на Вест-Индской станции под командованием контр-адмирала Питера Паркера. Там в начале 1778 года Нельсон получает свой первый корабль — шхуну «Литтл Люси», но вскоре его переводят первым помощником на 50-пушечный линейный корабль «Бристоль». В декабре того же года он становится командиром брига «Бэджер». В июне 1779 года, за несколько месяцев до 29-го дня рождения, Нельсон получает звание пост-капитана[23] и становится командиром 20-пушечного фрегата «Хинчинбрук».

Теперь карьеру Нельсона можно было считать обеспеченной. Капитаны продвигались вверх по старшинству и становились адмиралами, если не умирали раньше от различных превратностей морской службы. После нескольких лет, проведенных в Карибском море, в июле 1787 года Нельсон вернулся в Англию капитаном 28-пушечного фрегата «Бореас». Вместе с ним прибыла его молодая жена Фанни, с которой они поженились 4 месяца назад на острове Невис. Корабль был исключен из списков флота 1 декабря.

Следующие 5 лет Нельсон проводит на берегу на половинном жаловании. Он живет в Норфолке и досаждает Адмиралтейству постоянными просьбами дать ему корабль. Наконец, в 1793 году он становится капитаном 64-пушечного линейного корабля «Агамемнон» и служит на Средиземном море под командованием лорда Худа, адмирала Готэма и сэра Джона Джервиса. 1 июня 1796 года он поднимает вымпел коммодора на 74-пушечном корабле «Кэптен». В 1797 году под командованием Джервиса Нельсон играет важную роль в победе над значительно более сильным испанским флотом адмирала Кордовы в бою у мыса Сент-Винсент в день Св. Валентина. За этот бой Нельсона награждают рыцарским крестом Ордена Бани и производят в контр-адмиралы. В июне 1798 года ему поручают командовать сильной эскадрой, которая охотится за флотом Брюэса, и он уничтожает этот флот в бою у Абукира. На Нельсона обрушивается дождь наград. Он становится бароном Нильским и Барнэм-Торпским. Следующие полтора года он проводит на Средиземном море и оказывается в центре громкого светского скандала, публично демонстрируя свою любовь к леди Гамильтон, жене английского посла при короле Неаполитанском. В июле 1800 года Нельсон и чета Гамильтонов покидают Ливорно и по суше направляются в Англию.