Джолин сделала глубокий вдох и очень медленно выдохнула.

- Через три года после смерти отца я тоже была в ужасном состоянии. Фактически я потеряла обоих родителей и тоже не знала, что мне делать со своей жизнью. Мама почти не просыхала и толком не работала. Конечно, по ее словам, в этом не было ее вины. Она обвиняла отца в том, что он умер, повесив на нее непомерные долги, но больше всего злилась на него за то, что он оставил ей ребенка, которого она должна растить в одиночку. Я часто сидела на крыльце нашего убогого трейлера и умоляла папу подсказать, что мне делать. Когда она в первый раз привела на ночь мужчину из бара, я закатила истерику. Два года спустя, уже в старших классах, я просто надеялась, что тот, кого она приведет домой, уйдет до завтрака, чтобы нам хватило еды на всю неделю.

В сердце Джолин снова поселилось то чувство пустоты и беспомощности, которое она испытала в доме Люси. Казалось, все когда-то похороненные эмоции всплыли на поверхность, с тех пор как она вернулась в гостиницу.

- Ты справилась с этим? - спросил он.

- Когда я переехала в собственное жилье - трейлер, не сильно отличавшийся от того, что ты припарковал на заднем дворе, - стало немного лучше. Но мать постоянно звонила мне и требовала денег. Я не могла ей отказать. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что оставила ее, когда она нуждалась во мне, но в то же время переезд принес мне облегчение. Потом она умерла от передозировки в какой-то дешевой гостинице. Если бы я жила с ней, возможно, смогла бы предотвратить это. Если бы заставила ее обратиться за помощью, возможно, она бы не умерла. Если бы у нее не было дочери, может, подвернулся бы какой-нибудь богатый парень, женился бы на ней и вернул ей тот образ жизни, к которому она привыкла.

Джолин поняла, что она просто упаковала свои чувства, убрала их в самый дальний угол, надеясь, что сможет все забыть. Разговоры о них вернули боль, и в то же время она чувствовала, что отпускает частицу прошлого.

- Ты еще не оправилась от этого? - спросил Такер.

- Я не думаю, что можно когда-нибудь оправиться от этого, но можно оставить это в прошлом и жить дальше. - Джолин слышала пустоту в своем голосе и надеялась, что наконец-то готова жить дальше.

- И каков же первый шаг?

- Встать утром и принять решение о том, чтобы в этот день сделать шаг вперед вместо двух шагов назад. Отпустить чувство вины и перестать себя жалеть. Не позволять этим «что если» свести тебя с ума, потому что так оно и будет если дать им волю. Я говорю по собственному опыту. Иногда это все, что я могу сделать, чтобы не раскисать.

Он принялся за третью гренку с корицей.

- Ты ничего не сказала про шаг к тому, чтобы не падать на пол мертвецки пьяным.

- Это побочный продукт чувства вины, шаг назад вместо шага вперед, -ответила она.

- А что у тебя было побочным продуктом?

- Попытки найти кого-то, кто полюбит меня. Ошибки в выборе мужчин. Погружение в рутину вместо работы над собой, - призналась она вслух, и даже это отчасти облегчило бремя вины.

- Хочешь себя переделать? - Он взял еще одну гренку.

- По пунктам один и два - ответ практически одинаковый. Мне нужно было, чтобы меня любили такой, какая я есть, а не такой, какой кто-то хотел меня видеть. Мама хотела, чтобы я стала светской бабочкой, но это не про меня. Джонни Рэй хотел, чтобы я была тусовщицей, и это тоже не про меня. Я работала в одном и том же баре, на одного и того же ворчливого старого босса в течение десяти лет. За это время я могла бы окончить онлайн-курсы и сделать что-то лучшее в своей жизни. Но...

Он пробежался пальцами по волосам:

- Но наш выбор, каким бы хорошим или плохим он ни был, привел нас обоих к этому моменту в жизни. И кто знает? Может быть, мы нуждаемся друг в друге, чтобы сделать все эти шаги, о которых ты говоришь. Черт возьми, я уверен, что мне нужна помощь.

Она протянула ему руку:

- Друзья помогают друзьям.

Он взял ее руку но вместо того чтобы пожать, поднес ее к губам:

- Я рад, что мы друзья, Джолин. Прошло много времени с тех пор, как я заботился о ком-то, чувствовал, что нуждаюсь в ком-то, или прислушивался к чьему-то мнению о моем образе жизни. Но после этой недели я понял, что мне нравится иметь друга.

- Мне тоже, - заверила она и сморгнула навернувшиеся слезы.

* * *

Оказалось, что Флосси живет на северной окраине Джефферсона, занимая целых два акра земли. Когда Джолин и Такер поднимались по восьми ступенькам на широкое крыльцо с четырьмя огромными колоннами, она могла себе представить, как маленькие Флосси. Шугар, Люси и Дотти сидят на одеяле и играют в куклы в дальнем углу. Она невольно задалась вопросом, как бы сложилась ее жизнь, если бы бабушка Виктория не забрала Элейн из Джефферсона. Может, Элейн вышла бы замуж за кого-то из местных и стала другим человеком? Может, и Джолин играла бы с подружками на таком же крыльце? Она не теряла связи с друзьями детства, пока не умер отец, но они отдалились, когда Джолин с матерью пришлось переехать в трейлер. После этого у нее уже не оставалось времени на друзей, да и пригласить кого-то домой она уже не могла - во всяком случае, не с проблемами Элейн.

Она даже вздрогнула, когда Флосси наконец распахнула дверь и сразу заговорила:

- Мне показалось, что стучат в дверь, но мне требуется время, чтобы добраться из дальней комнаты. Извините, что заставила вас ждать. Заходите и чувствуйте себя как дома.

Джолин и Такер проследовали за Флосси в огромную гостиную с горящим камином в углу.

- Вот, устраивайтесь поудобнее. Мне осталась пара мелочей, - сказала Флосси.

- Я могу помочь? - предложила Джолин.

- Ни в коем случае. Все под контролем, - ответила Флосси.

Джолин начала снимать куртку, но тут же подоспел Такер и помог ей. Он бросил их верхнюю одежду на кресло-качалку и согрел руки у огня в камине.

Джолин ждала, что ее охватят какие-то эмоции, но ничто не вызывало в памяти образы матери или Джонни Рэя, - и слава богу. Впрочем, это место заставило ее вспомнить о тете Шугар. Камин манил ее как мотылька на пламя. Она бы с удовольствием установила такой же в столовой гостиницы.

Такер повернулся к ней лицом:

- Ничто так не греет, как открытый огонь. Я всегда мечтал о таком.

- И тетя Шугар тоже, - улыбнулась Джолин.

- Как думаешь, не поставить ли нам камин в столовой? Это было бы хорошим дополнением к зимним свадьбам, - сказал он.

- А когда тетя Шугар приедет в гости, они с дядей Джаспером тоже смогут греться у огня, - продолжила тему Джолин и ее улыбка стала еще шире.

- Надо подумать об этом, пока идет ремонт, - сказал Такер.

- Йо-ху! - Дотти внесла длинное блюдо с чем-то похожим на аппетитный торт. - Извините, мы немного опоздали. Люси идет следом с салатом и хлебом.