Она закончила свою часть работы и ушла, не сказав ни слова. Он закрепил последний небольшой кусок гипсокартона и направился на кухню. Уже спускаясь по лестнице, он уловил запах тушеного мяса, и в животе заурчало. Еще не было и полудня, но Джолин избаловала его утренними перекусами. Он застал ее на кухне за столом, где она сосредоточенно изучала огромные талмуды в тканевых переплетах, исписанные аккуратным почерком.

- Что за гроссбухи? - спросил он.

- Бухгалтерские книги тети Шугар. Она вела учет всех операций вручную. Нам бы надо перейти на использование компьютерной программы. Судя по записям, эта гостиница - золотая жила, если мы возместим потери, связанные с физическим износом здания. И для каждого из нас зарплата составит примерно столько же, сколько получает учитель.

Учитель. Мелани. Почему она выбрала именно такой эквивалент?

- Нужна ли нам такая большая зарплата? Если мы будем получать меньше, нам удастся быстрее возместить потери, а потом начнем делиться прибылью в конце каждого года. - внес он свое предложение и положил себе на бумажную тарелку последний кусочек того, что она назвала тортом «Колибри».

- Давай заканчивай с этим. У меня мороженое на перекус, - сказала она, не поднимая глаз.

Он налил стакан сладкого чая и отнес его вместе с тарелкой на стол. Наконец-то они о чем-то заговорили, и разочарование на ее лице сменилось возбуждением.

- Похоже, нам понадобится что-то вроде офиса? И все, что мы закупим для него, пойдет в налоговый вычет

Она закрыла гроссбух:

- Мне даже в голову не приходило, что это пойдет в списание. Нам придется серьезно подумать о том, где мы могли бы выкроить местечко для офиса. Может, выгородим угол в столовой?

Такер покачал головой:

- Если мы хотим продвигать «Магнолию» как место проведения свадебных торжеств, эта комната должна быть максимально просторной.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, как будто готовилась к тому, что он примет ее предложение в штыки.

- Для начала нам нужен сайт В наше время это необходимое условие для ведения бизнеса. Гроссбухи и объявления в газете давно устарели. Надо нанять профессионала, чтобы разработать сайт, а потом я сама смогу им управлять.

- И сколько это будет стоить?

- Зависит от того, насколько продвинутым мы хотим его сделать, -ответила она.

Он вытащил бумажник и положил на стол кредитную карточку.

- Я весь день буду занят шпаклевой, и ты мне в этом не помощник, так что, может, займешься пока заказом сайта? Возьми отсюда столько, сколько считаешь нужным.

- Мы можем сообщить всем, что открываем бронирование, начиная с марта. Хочешь дать объявление, что мы готовы к свадебным банкетам с первого мая? - спросила она.

- У тебя есть на примете фотограф и кейтеринговая служба?

Он был рад, что удалось завязать разговор, пусть даже и про бизнес. По крайней мере, в ее голубых глазах появилось хоть немного прежнего блеска.

- Я, наверное, могу спросить у Дотти и девочек. Наверняка они знают кого-нибудь.

- У нас все в порядке? - спросил он.

- Как у партнеров - да.

- А как у друзей?

- Суд присяжных еще не окончен.

- Есть идеи, как долго будут совещаться присяжные?

Ее глаза встретились с его глазами.

- А как долго ты собираешься прозябать в этом чувстве вины?

- Какое это имеет отношение к делу? - произнес он сквозь зубы.

- Это имеет отношение ко всему, что происходит в нашей жизни. Скажи мне, если Мелани была такой удивительной, как все говорят, неужели ты думаешь, что она бы хотела, чтобы ты так маялся? Чтобы вечно жалел себя?

- Увидимся в полдень. - Порой он думал, что ему очень нравится Джолин, может быть, даже слишком. Все, что она говорила, имело смысл, но он все равно не хотел этого слышать. Поэтому он повернулся и вышел из кухни, даже не оглянувшись.

* * *

Джолин только что открыла сайт гуру, которого когда-то привлекала для разработки сайта «Плетки», когда кто-то постучал в дверь. Прежде чем она успела отодвинуть стул и встать из-за стола, по холлу разнесся голос Флосси:

- Где вы все? Мы сходим с ума от возбуждения.

- И мы принесли торт. Я готовила его для ярмарки выпечки, но ее отменили, - рассказывала Люси, внося коробку на кухню. - Шоколадный, с шоколадной глазурью. Я называю его «грехом на сковороде».

Дотти повесила пальто на спинку стула и прошептала:

- Нам позвонила Шугар. А где Такер? Вы помирились? Не обошлось без секса?

Джолин закатила глаза к потолку и покачала головой:

- Вряд ли. Разве на вас не повеяло холодом, когда вы вошли?

- Плати, - Люси протянула открытую ладонь.

Дотти выудила из лифчика долларовую бумажку и отдала Люси.

- Вы что, делали ставки на меня? - нахмурилась Джолин.

- Милая, эти двое готовы спорить даже на то, какой комар первым приземлится на голую кожу. Не обижайся. Я принесу тарелки и сварю кофе. А ты сможешь рассказать нам обо всем, что происходит, пока мы едим. У тебя тушится мясо? Я угадала?

-Да, и его много. Вы все можете остаться на обед. У меня еще на подходе тесто для горячих булочек по рецепту тети Шугар, а на десерт подадим ваш торт. - Компания была бы очень кстати, чтобы смягчить напряжение между ней и Такером.

Дотти подняла руку:

- Да, мы с удовольствием останемся. Флосси, убери эти тарелки. Мы испортим наш обед, если сейчас съедим шоколадный торт Давайте просто поболтаем.

Флосси кивнула, прошла через кухню и выглянула в холл:

- Думаю, берег чист.

- Он работает в наушниках. Наверное, даже не слышал, как вы пришли, -сказала Джолин. - И я не уверена, что путешествие, о котором все вы говорили, когда пророчили нам нечто большее, чем партнерство...

Люси подняла обе руки:

- Погоди, сестра. Расскажи, как все у тебя было сразу после смерти отца.

Какое это имеет отношение к сегодняшнему дню? Джолин нахмурилась, но все-таки ответила:

- Мне было шестнадцать, и я планировала поступать в колледж, но эта мечта рухнула, потому что мы остались без денег. Мама покатилась по наклонной. Алкоголь. Таблетки. По большей части она все-таки добиралась до работы, но по воскресеньям дома творилось что-то ужасное, и я все время боялась, что ее уволят. Я не знала, как смогу обеспечивать нас обеих тем, что зарабатывала.

- Ты когда-нибудь жалела себя? - спросила Дотти.

- Да, конечно, и чувствовала себя виноватой, потому что не могла содержать ее в достатке, как это делал папа, и... - она замолчала, зажав себе рот рукой. - А вы, собственно, на чьей стороне? - пробормотала она.