Прогремят возле столицы две войны: одна – с предателями, Ложными Коронами, вторая – с демонами. И если первых разобьёт Александэр Хмурый, иначе смута настанет, то победа над демонами – дело рук героев будущих.

Мы должны уберечь весь Эпилог от нашествия. Падёт Королевство – падут все соседи.

Восемь веков королевскому роду – от Отца-Короля до покойного Билиса Мудрого и сына его, младого Дугана. Каждый правитель наш лицом из камня смотрит на Королевство со стен Тысячеликой.

Восемь веков колдунство на Эпилоге обитает, и восемь веков же напоминают о себе демоны.

Семь с лишним веков прошло с войны Железа и Кости: Королевство решило пойти на Тайя по молодой пустыне, и в кровопролитном бою под сверкающим магией небом разрослась пустыня границей меж двумя соседями. Люди по стороны обе до сих пор эту войну помнят, и всякий набег всегда сводится к одному: «Вновь Железо и Кость сойдутся!»

Но не будем мы про вражду человека и человека. Нет времени у нас ныне припоминать былые склоки. Есть враг опаснее и важнее.

Городов красивых у нас множество! Уж карту я вам не перерисую, но двигайтесь вы со мной по ней в уме! Или где-нибудь да откройте.

Отправимся мы из Киррика, города-мастерской, и сначала к Бессмертным пойдём в сторону Северного Некрополя. Тут крупных городов только два.

Двухглав построен чудесником по имени Лерий. Был он колдун, в детстве избран оказался Зодчей Башней. Бог-строитель наградил Лерия таким острым, глубоким умом, что прозвали Лерия Двухглавым: легко соображал он за двоих, когда речь заходила о строительстве. Город сей преподнесён королю в подарок – скрыться под землю мог целиком, и даже посуда в домах не зазвенит! Издалека мелким покажется, но как грянет враг, так сразу стенами обрастёт, аки бородой! Говорят, другой бог Лерия построить механическую крепость надоумил, но те слова ересь.

Красиво в Зимнице, стоит там мороз и снежные горы круглый год! Учёных пристанище главное, что отвары готовят и хранят, с продовольствием возятся, чтоб дольше жило. Наложено на место это было проклятие несмываемое – зима вечная, стихия столбом стоит и солнц даже летом не страшится. Однако не зря самая мудрая голова в Королевстве корону носит: велел ещё Иллионег Ликующий возвести на месте проклятия город и от морозов всю пользу собрать.

Если от Киррика на восток отправиться, к пустыне, то встретите вы три города.

Древо Дев, где растёт который век огромный дуб – важнейший символ нашего государства, посаженный ещё женой Отца-Короля. В древе этом – вся любовь, что у женского может быть к мужскому. И крепнет эта любовь с годами. Коль сватается дева, то к древу едет у духа Матери-Королевы благословение просить. Муж же пусть поклонится всем рельефам благородным, что у Тысячеликой на северной стене.

Гигант-На-Боку, весь волнами идущий, мятежникам стал вторым домом. Поверье есть, что один из десяти холмов, на которых город этот стоит, не что иное, как заросший землёй спящий великан. И что, разбудив его, обратится Королевство в пыль. За то Ложные Короны и выбрали этот город одним из своих символов. Железные Ворота – последний город перед Пыльным Путём. Стоит там арка железная, возведённая в честь окончания войны между Королевством и Тайя. И хоть ржавеет знак мира, дружба крепчает не железом, а золотом: торговых караванов друг Железные Ворота, распахнуты они всем предложениям. Город этот друг торговых караванов, всем предложениям Ворота рады.

Примечание: каких городов я не упомянула, там лучше побывайте сами!

О соседях теперь я расскажу. Не знаю о них много, там не бывала я. Что в книгах описано, то и передаю.

Империя Тайя стоит на драконьих костях без всякой фигуры речи. Столица её, Теинваданай, вплетена в остов гиганта среди драконов и его имя же несёт: «Небесный Владыка». Высочайшая из людских башен, где император восседает и на народ свой смотрит, на хребте построена, и зала золотая вместо драконьей головы стоит. В лапах мертвеца великого – дворцы и палаты, в ногах многочисленных – районы разные. «В Теинваданай два трона: императору и дракону» – так говорят купцы из Тайя.

И есть у императора в подчинении одиннадцать Великих Домов: Теин, Юл, Ял, Ду, Аур, Уд, Яль, Воут, Ири, Эно, Гюн. И каждому из Домов этих по ребру Небесного Владыки передано во времена далёкие.

«Как хранят рёбра нутро драконье, так хранят Великие Дома мир в империи. Сломано будет ребро, уйдёт остриём в глубь нутра – и смерть империи настанет. Ребро сломанное пусть вырвет дракон. Пусть Дом отвернувшийся в огне полыхает».

Дзилу Акива, тайянский историк, перевод с тайянского

Одиннадцать Высоких Домов во всей жизни империи участники.

По старшей голове с Дома в совете числятся, чтоб законы слагать и императору кивать.

По великой воле с Дома правят прилегающими землями, казну полнят страны, законы сложенные держат.

По сильному сердцу с Дома границу берегут: нет более талантливых воинов, нежели чем отпрыск Высокого Дома. Оружие куётся им, как понимаю я из книг тайянских, из Драконьей Гибели, и секрет его изготовления от нас далёк. Отпиты защитники границ зельями ядовитыми, при каждом благословение драконьей кости лежит. Образчики чести, достоинства и отваги, что демонов из пустыни ловили и убивали.

Как не стало демонов, так не стали ходить всесильные воины. Таково чудо баланса: на демона приходит его убийца, а без демона пропадает. То особое свойство будто бы выручало нас не первый век.

У каждого Дома – оружие из Драконьей Гибели за авторством безымянных мастеров. Драконьей же костью собраны рукояти и ножны. И каждый великий меч хранится в Высоком Доме не как оружие, а как избранности символ.

Предположение есть в книжках тайянских, что Высоких Домов было двенадцать, и меч павшего Дома до сих пор хранится в костяной башне императора, ожидая воскрешения.

Тайянцы от магии отказались, едва та на Эпилоге появилась:

«Негоже, негоже говорить на одном языке с убийцами наших предков! Не станет человек никогда пресмыкаться перед жестокой, противоприродной силой, что губит душу. Колдунство человека от человеческого уводит!»

Император Гон, «Одиннадцать законов Тайя», перевод с тайянского

Науками восполняют они то, что Королевство магией делает. Ближе Тайя к природе, и природа за то одарила империю и механикой тонкой, и земледением, и даже порошком горючим, что взрывом сложиться может. Порох!

Примечание: и порохом этим можно трубки с железным снарядом питать. Притащила бы Игна хоть одну такую…

Регалия – несчастный брат Единственного Королевства.