Сегодня все утро Тир’Эш ходил за мной по пятам, терся о ноги, жалобно смотрел на меня. Позавтракав, оделся и, стоя в дверях, сказал ему:

— Даже не проси — ты остаешься дома за главного. Двери я закрою, а ты будешь залезать через свой лаз. С голоду не умрешь: вон, одна только госпожа Лионэль будет тебя кормить от пуза, лишь бы ты только согласился, чтобы она тебя исследовала.

Да, после того случая, когда она впервые увидела моего кота, эльфийка очень заинтересовалась его породой. Хотела провести какие-то свои исследования, приносила ему еду, дабы его задобрить и стать для него хорошей знакомой. Вот только этот хитрец с удовольствием все съедал, но ни на что не соглашался. А это, в свою очередь, только подогревало интерес женщины. Она и так была любопытной, а тут еще необъяснимый с точки зрения природного мага феномен. В общем, за своего кота я не переживал.

Куратора я увидел, как только вошел во двор школы, и сразу направился к нему. Как оказалось, я чуть ли не первый подошел — рядом с ним стоял только Ыртын, уроженец одной из северных областей страны. Отойдя немного в сторону, я занялся ментальными техниками. Честно говоря, после случившегося со мной я занимался ими от случая к случаю — мне просто не хватало времени. Вот сейчас я ушел в глубины своего сознания, пытаясь отыскать ответ на вопрос, что же я тогда такое сделал, что сумел удержать свое ментальное щупальце? Начал медленно вытягивать его, и… оно рассеялось. Вторая попытка. Третья…

Очередная попытка, и я почувствовал зов, но одновременно с этим по щупальцу пробежало нечто, чего я охарактеризовать не смог. Это одновременно и было, и не было похоже на то, как я когда-то прочитал мысли следователя. И я на автомате попытался зацепиться за это нечто. Получилось! Но еще для меня важнее то, что я понял свою ошибку! Моя жажда поскорее научиться концентрации приводила к тому, что свои действия я осуществлял, если можно так сказать, в напряженном состоянии. Это не выражалось в напряжении тела, нет — оно-то как раз было расслаблено. Это было напряжение моих ментальных способностей, воображаемого мной ментального тела. Будь у меня учитель, он сразу указал бы на эту ошибку. Не ошибусь, если скажу, что это, наверняка, стандартная ошибка новичков. Но мне стало интересно, что это такое передо мной или кто это такой. Я постарался расслабить свое… буду называть это «сознание». Но вот сделать это оказалось куда как тяжелее, и мое ментальное щупальце исчезло. Мысленно вздохнув, я вышел из глубин своего «я», тем более что зов усилился.

— Раэш, — услышал я знакомый голос, — что с тобой?

Ага, баронесса собственной персоной и графиня, наверняка, поблизости. Открыв глаза, увидел озабоченное лицо девушки.

— Баронесса, — я поклонился и, найдя глазами ее подругу, приветствовал ее: — Графиня.

— Раэш, что случилось? Ты стоял, как будто спал стоя, — продолжила допытываться девушка.

Даже на лице ее подруги присутствовала озабоченность, причем тоже искренняя.

— Не обращай внимания — со мной бывает так, что ухожу в себя. Но что вы делаете здесь?

Все дело в том, что в моем отряде их не было. Честно говоря, у нас вообще подобралась чисто мужская компания. А сейчас я видел, что обе подруги одеты для длительного зимнего путешествия и находятся в нашей группе.

— Куратор нам сказал, что администрация школы решила перетасовать группы, так как в некоторых собрались друзья-товарищи, а это плохо для учебного процесса.

Только мы начали разговор, как Илья Петрович Давыдов приказал нам выдвигаться к воздушному порту. Ну, как выдвигаться — два дилижанса уже стояли у ворот.

С исследовательской группой мы познакомились уже на борту дирижабля. Всего их было пятнадцать человек, пятеро из которых — охранники. Остальные же — ученые, пять из которых были истинными. Чем это определялось? Во-первых, они и сейчас пребывали в состоянии споров; во-вторых, их выдавал чуть рассеянный взгляд; в-третьих, было заметно, что осматриваясь вокруг, они искали объект, кому можно изложить свою точку зрения и при случае вступить в спор. Я присел рядом с ними и, дождавшись перерыва в их дебатах, задал интересующий меня вопрос:

— А что там такого интересного в Тунгусском заповеднике, что туда периодически отправляют экспедиции?

— Как приятно видеть, что хоть кого-то интересует что-то еще, кроме магии, — произнес один из ученых, а другие поддержали его кивками головы. — Все дело в том, что примерно четыреста лет назад в том районе произошло падение небесного тела, принесшего с собой много интересных минералов и камней. Но я предполагаю, что кроме этого оно могло принести и различные формы жизни!

И он поднял вверх указательный палец, обозначая, что это очень важно. Но рассказчик допустил огромную ошибку, сделав паузу, которой воспользовался другой ученый.

— Коллега, ну что вы говорите? Какое небесное тело? Это был портал, сотворенный кем-то издалека — предполагаю, что из другого мира. Взять, например, факт, который никак не объясняет ваше космическое тело…

Ученые заспорили между собой, а я очень внимательно их слушал. Кто-то настаивал на небесном теле, кто-то на портале, один ученый соединил эти два факта, а еще один придерживался версии, что это неизвестное пока природное явление, которое вполне могло образоваться в нашем мире в силу каких-нибудь обстоятельств. Сходились они в том, что это событие произошло примерно четыреста лет назад, и в тех местах можно сделать интересные находки. Еще они сказали, что каждая экспедиция исследовала разные места, а также, что происходили они то летом, то зимой, но чаще летом. А в этом году решено было сделать это зимой.

Высадили нас на возвышенности, где была большая поляна, и дирижабль мог приземлиться, а до места стоянки необходимо было идти еще два километра. Но поскольку надо двигаться только вниз, путь занял совсем немного времени. Кстати, я понял, зачем с нами ехало два десятка собак — их использовали в упряжках. Обустраивались на месте мы два дня и успели как раз вовремя, так как вечером повалил снег. Я как раз шел в свой шатер, когда услышал слова одного следопыта, сказанные нашему куратору и начальнику экспедиции — ученому, ратовавшему за портал с космическим телом.

— Собаки ведут себя неспокойно — значит, здесь существует опасность.

— Значит, здесь мы можем отыскать нечто неземное, — тут же ответил ученый, но наш куратор нахмурился, не принимая его энтузиазм.

Утром все собаки были мертвы, а мы недосчитались одного человека.

Российская Империя, Тунгусский заповедник, место стоянки экспедиции.

Я с огорчением смотрел на этих животных. Еще вчера они помогали нам — тащили вещи, играли, бегая по стоянке, радовали нас своим веселым лаем, а сегодня они все мертвы. Странным было то, что животные находились в одном месте, словно пришли к кому-то на помощь или пытались все вместе защититься от чего-то. Но лай они не подняли, хотя, чувствуя опасность, обязаны были это сделать. И следопыт, их хозяин, один из помощников ученых, которых я ранее принял тоже за фанатов науки, тоже говорил об этом. Сейчас на нем лица не было, он подходил к каждому животному, что-то шептал, гладил. Рядом с ним стояли начальник экспедиции и наш куратор, обсуждая происшествие. Они никак не могли понять, что убило собак — ведь никаких ран нет и в помине, и создавалось впечатление, что всех животных просто в одночасье покинула жизнь. Но они не знали ни одного заклинания, которое по воздействию хотя бы отдаленно напоминало этот случай. Из природных магов тоже никто не сумел ничего объяснить. (Насколько я понял, начальник экспедиции сам являлся им).