Я посмотрела на Нину, она ответила тем же и озвучила общий вопрос:

– А почему в нашем случае отдача мощнее? То есть откуда такие выводы?

Навист повел могучими плечами – будто две горные гряды пришли в движение. Сложил на коленях руки, размером с садовую лопату каждая, и подался вперед.

– Моя логика проста. У большинства оборотней в звериной ипостаси боевой магии нет. У вас она появляется. Даже больше того. Женщинами вы не можете управлять аурным огнем, а вот химерами – да. Значит, помимо облика зверя вы обретаете еще один дар. Вот вам еще одна потеря энергии. Я уже не говорю о самом использовании огня. Каждый выброс – новая трата магии. Думаю, обращаясь назад, вы просто падаете без сил. Так?

Нина поддакнула, я промолчала.

– А можно с этим что-то поделать? Или так будет всегда? – спросила начальница через пару секунд томительной паузы.

Оборотни переглянулись вновь, будто молчаливо решали – можно ли рассказать нам о чем-то важном. Сфинкс чуть повел пальцем, дракон отмахнулся, верберы просто обменялись с Навистом взглядами.

– Можно попробовать, – осторожно начал он. – В момент обратного превращения попытаться черпануть энергии. Только проблема вот в чем. Вы должны впитать большое количество магии за считаные секунды, пока тело меняется. Если возьмете до превращения – не сработает, после – бессилие гарантировано.

Я покосилась на Нину. Она выпрямилась в кресле, грациозно сложила тонкие руки на подлокотниках и погрузилась в раздумья. Похоже, представляла, как лучше сделать. Я решила попробовать. В конце концов, иного выхода все равно не было.

Слово за слово, и мы с агентами-оборотнями постепенно начали узнавать друг друга, общаться как старые знакомые. Навис оказался главой клана, его спутники – братьями. Малколлис учился на математика и почти все переводил в цифры. Шадни не просто внешне походил на легкоатлета – на самом деле долго занимался мужской спортивной гимнастикой. До сих пор тренировался, поддерживал форму, хотя в состязаниях не участвовал уже очень давно.

За приятным общением дорога показалась короче. Подготовиться морально не успела, как машина начала притормаживать, а за окнами раскинулась белая пустыня. Снег и лед искрились на ярком солнце миллиардами алмазов, переливались всеми цветами радуги. Даже смотреть в окно стало холодно. Я поежилась, а мужчины принялись раздеваться. Оборотни разоблачались без лишнего стеснения и сантиментов. Первое время людей это ужасно смущало, колдуны даже возмущались. Но сейчас почти все привыкли.

Двусущие редко обращались в толпе или в присутствии смертных. Но иногда приходилось. В основном тем из них, кто выбрал профессию, где дар оборотня особенно полезен. Как те же спасатели. Вот они учиняли стриптизы сослуживцам по сто раз на дню.

Мы с Ниной разделись вслед за мужчинами и обратились тоже. Сейчас это вышло почти естественно. Стоило лишь представить себя зверем, и руки стали лапами, лицо – мордой, а изо рта повалил пар. Огромный серый медведь-Навист выставил вперед лапу, будто просил не палить в него. Кажется, он даже усмехнулся, в зверином обличье.

Внутри машины погодный купол не чувствовался. Я даже немного струхнула, переживая – сработает ли он. Но стоило дверям открыться, стало очевидным – заклятье исправно трудится на наше благо. Я прямо ожидала поток ледяного воздуха. Холодный ветер, что гонял снежную пыль туда-сюда, не оставлял надежды. Но… ничего не случилось. Мне было так же тепло, как и прежде. Агенты-оборотни первыми выпрыгнули из салона и мягко приземлились на снег. Дракон отряхнул перепончатые крылья, сфинкс прочистил шерсть от снежинок. Пять пар глаз уперлись в нас с Ниной, пять хищных морд поднялись, приглашая наружу. Я нехотя пригнулась и почти без усилий вылетела из дверей. Лапы мягко приземлились на снег, и он заскрипел под мощным телом химеры. Хр-р-р… Шр-р… Это Нина последовала за мной.

Впервые я опередила ее. Удивление на морде начальницы свидетельствовало о том, что она тоже это заметила, оценила мое рвение в спасении Риса.

Впрочем, я ничего не скрывала и не собиралась. Погодный купол накрыл нас комфортным теплом. Даже снег под лапами словно грел пальцы.

Момент истины… Надо включить чутье… Агенты уже вовсю принюхивались к снегу. Я прикрыла веки, сосредоточилась на том, что воспринимает нос. Но ничего не почувствовала. Попыталась вообразить, как вдыхаю энергию, ауру, магию всего вокруг, ощутить их запах… Но вновь потерпела фиаско.

Еще несколько бесплодных попыток стоили мне остатков самообладания. Я покосилась на Нину. Начальница мотнула львиной головой с ярко-голубыми глазами, похожими на электрические лампочки.

Агенты поняли все. Медведь-Навист махнул лапой, почти по-человечески, и медленно двинулся в сторону трех гигантских снежных барханов.

Мы шли и шли, а вокруг ничего не менялось. Белое полотно снега уходило назад с отпечатками наших лап, солнце продолжало светить, а снег похрустывать. Ветер до нас не добирался – погодный купол исправно создавал комфортную температуру и атмосферу.

Время тянулось бесконечно. Солнце висело на небе как приклеенное, как и положено на Южном полюсе в полярный день. Серые облака изредка разбавляли синеву над головой. Снежные пылинки водили причудливые хороводы под слабое завывание ветра. На многие километры мы не ощущали ничего живого.

Я попыталась включить аурное зрение. Но в облике химеры оно вышло таким слабым, что почти ничего не давало. Нина выглядела усталой, злой и растерянной. Агенты казались собранными и спокойными, но время от времени тревожно переглядывались. Их успехи явно не сильно отличались от наших.

На душе становилось все более муторно. Где-то там, в ледяной пустыне, боролся за жизнь мой Рис. А я ничем не могла помочь. Я стремилась к нему душой и телом. Но нас разделяли мертвые белые пустоши, царство льда и снега.

Спустя какое-то время мерный хруст под лапами стал раздражать. Страх прокрался в душу мерзкой гадюкой и леденил грудь. Я старалась сохранять бодрость духа, веру в победу. Нина выглядела деловитой, но нервной. Агенты продолжали усиленно принюхиваться.

Мое звериное обоняние так и не проснулось. То ли я что-то делала не так, то ли химерам животный нюх просто не полагался, но запахи не чувствовались совершенно.

И чудилось мне – погодный купол защищает лишь тело. Свирепый холод проникает все глубже, поселяясь в душе, лишает надежды и веры. Белое поле казалось бескрайним. Снег начал слепить так, что глаза заслезились, а беспощадное солнце и не думало садиться. Все здесь выглядело опасным, враждебным, пугающим… И лишь спустя секунду я поняла, что проснулось шестое чувство. Звериное чутье кричало о близкой беде.

Навис вскинул лобастую голову, втянул носом запах и поднялся на задние лапы. Издалека раздался рев, затем еще и еще… И навстречу нам вышли четыре белых медведя.

Оборотни! А как же иначе? Когда-то на Южном полюсе жили только пингвины, а белые медведи облюбовали Северный. Но затем на Землю пришла магия – и с ней существа, которым с обычными животными стало тесно. Теперь все смешалось, перепуталось. Оборотни стремительно захватывали любые территории, где могли выжить. Белые верберы легко освоились во льдах Южного полюса. Построили здесь дома, города. Снабдили их последними чудесами науки и магии.