сосульку и упаду на землю, а уж там будет всё равно кто ― чудовище или обычный волк, обгрызёт мои косточки.

Пока я вздыхала и мучилась, у замка произошли изменения: сначала опустился мост, и по нему промчались несколько всадников в чёрном. Они въехали в открывшиеся ворота и исчезли. Странность была в том, что гвардейцы буквально возникли из воздуха и в нём же растворились, едва копыта их лошадей коснулись «своей» земли.

― И дураку понятно, что здесь не обошлось без магии. Прав Фредди, говоря, что этот Трош ― колдун. Неудивительно, что все попытки тайной полиции проследить за ним бесславно проваливаются. Ох, вот и они, легки на помине, лишь бы вверх не смотрели, а то мне конец. Или придётся их сжечь, что, как ни крути, тоже плохо…

Я сжалась в комок, прикрыв плащом лицо и руки, надеясь на защиту пока ещё густой кроны дерева. Их пёстрые капюшоны были едва видны, почти сливаясь с окружающим лесом. Зато слышимость была хорошая.

― Опять только время впустую потеряли, мерзкий колдун всех провёл. Я бы просто сжёг это гнездо заговорщиков, неужели у нас магов не хватает сделать это?

― Не лезь не в своё дело, брат! Слишком опасно. Слышал, что все, кто вставал на пути королевского фаворита, бесследно исчезали? Уверен, их никогда не найдут, или, может, мечтаешь присоединиться к нему?

― Тьфу на тебя, не говори так. Глаза б мои не видели это демонское отродье, поговаривают, что он… оборотень. Один из монстров пустошей, умеющий прикидываться человеком. Даже своего отца не пощадил, сволочь, отправил на плаху. Правда или нет ― не знаю, только дыма без огня не бывает.

От этих слов сердце замерло, к счастью, болтуны не задержались под «моим» деревом, а, медленно развернув лошадей, скрылись в глубине леса. По спине побежал ручеёк холодного пота, сразу вспомнился рассказ Фредди. По словам Троша, его отец был жив и разыскивал настоящего сына. Кто же из них лгал? Самое страшное и наиболее вероятное ― двойник Арчи, а, значит, Фокуснику грозила нешуточная опасность…

Налетевший ветерок быстро остудил тело, и, зябко поёжившись, я посмотрела на замок. Незаметно стемнело. В доме, похожем на казармы, зажглись огни. Наверное, гвардейцы сели ужинать, и голодный желудок согласился со мной, недовольно проурчав. А вот в центральной башне по-прежнему царил мрак. Моё буйное воображение тут же нарисовало мрачное подземелье, где на грязном полу лежали избитые, замученные до полусмерти друзья.

От таких мыслей слёзы хлынули если не рекой, то уж точно полноводным ручьём. Закрыв рот ладонями, чтобы не зареветь в голос, я начала раскачиваться и чуть не упала с приличной высоты, забыв, что сижу не на земле, а на ветке исполинского дерева. Это не улучшило настроения, и чтобы немного отвлечься, всхлипывая, я уставилась на огни замка. И тут…

Кто-то точно забирался вверх по стволу. И хоть делал это очень тихо, но у меня на нервной почве обострились все чувства, и вместо того, чтобы заверещать, как сделала бы обычная девчонка, я приготовила на ладони сгусток боевого заклинания, поджидая приближения опасного гостя. Но он меня опередил, совсем рядом прошептав голосом Фредди:

― Может, не будешь меня убивать, а, Франни? Я тебе поесть принёс, горячие пирожки прямо из кухни замка ― хочешь?

Но я не обрадовалась пирожку, а, погасив огонь, потянулась к Шуту, усевшемуся на соседней ветке, и, схватив его за грудки, зашипела в лицо:

― Сволочь ты последняя, а не друг! У меня чуть сердце не разорвалось от страха, а ты пытаешься пирогами задобрить?

Я довольно основательно его потрясла, да так успешно, что ветки под нами стали раскачиваться, что немного охладило мой пыл и заставило сменить гнев на милость, то есть, отобрать все пирожки у Фредди. Пока я жадно поглощала угощение, друг поправлял свой плащ и как-то слишком уж задумчиво на меня смотрел. Из-за этого я чуть не подавилась, прошамкав с полным ртом:

― Ну чего смотришь, или уже передумал делиться?

Он хмыкнул:

― Да разве я посмею? Ты же чуть не прибила, тоже мне ― подруга. Даже не спросила, «как дела» или «что узнал». А я, между прочим, жизнью рисковал, не то что некоторые. Отсиживалась тут на дереве, птичка…

От такой несправедливости я начала икать, гнев закипел во мне, как вода в котелке:

― Какая ещё, ик, птичка! Сам же велел тут сидеть, и если тебе интересно, я тоже, ик, кое-что разузнала и без твоих странных фокусов!

― И что же? Поделись, если, конечно, не врёшь…

― Ик, сомневаешься, Шут? Тогда слушай, ― и далее последовал сумбурный пересказ услышанного от недотёп из тайной полиции, дополненный собственными соображениями по поводу негодяя Троша.

Фредди изменился в лице, глубоко задумавшись.

― Ну, ик, смотрю, тебя проняло. Что на это скажешь?

Друг почесал лоб:

― Что у нас неважные дела, Франни. Если Трош действительно колдун, да ещё, не дай бог, монстр-перевёртыш из пустошей, справиться с ним будет очень сложно…

Мне вдруг расхотелось икать:

― Насколько трудно, Фредди?

― Почти невозможно, вернее, без помощи настоящего мага нам его точно не одолеть. А сделать это необходимо, поскольку я уверен, что Арчи в замке.

Я разволновалась, даже всплеснула руками так, что оставшиеся пирожки, заботливо уложенные Шутом в чистую тряпочку, вывалились прямо под дерево, на котором мы сидели. Одновременно с другом проводили их полёт и вздохнули, каждый по своей причине.

― Эх, только во вкус вошла, жаль ― печально пробормотала я.

― А мне-то как жаль, твой голодный друг вообще ни одного не попробовал, спешил сюда. Знал бы, как ты меня встретишь, сам всё съел.

Мне стало стыдно и, покраснев, я осторожно потрогала его за рукав:

― Ладно, не дуйся, я же не со зла, просто очень испугалась. Знаешь, как было страшно? Рассказывай, что узнал. Ты в самом деле видел Арчи?

Вздохнув, он ещё раз с сожалением посмотрел на упавшие пирожки:

― Франни, самого Фокусника я не видел, но мы с ним давно обговорили, как и какие надо оставлять следы, чтобы легко найти друг друга. Так что сомнений в том, что Арчи «гостит» у колдуна, нет.

Фредди снова уставился на землю, и мне пришлось проследить за его взглядом. В пожухлой траве кто-то возился и фыркал, а потом исчез вместе с пирожками. Шут сердито посмотрел на меня, и я отвела в сторону смущённый взгляд. И сделала это очень вовремя. Из