class="p1">Кстати, что-то давненько от них не было известий, и на самом деле это только радовало. Я была уверена ― братья ещё живы, ведь проклятое заклинание не даст им умереть, пока они меня не прикончат. Ну уж ― дудки! Я должна найти жрицу первой и уничтожить колдовскую тетрадь, а для этого нужны мои друзья. А их нет ― Арчи пропал, и Фредди снова убежал по своим делам, бросив одну в незнакомом месте. Надеюсь, он не думает, что я помчусь его разыскивать среди ночи?

Надувшись, в волнении стала бродить по комнате, рассматривая нехитрую обстановку. Маленькая картина в потёртой рамке на стене изображала какой-то деревенский праздник, и, взяв огарок свечи, я начала рассматривать этот «шедевр» местного умельца. Присмотревшись к грубо написанным, однако не лишённым чувства юмора героям картины, засмеялась и поправила криво висевшую рамку.

Это привело к неожиданным последствиям: часть стены отъехала в сторону, и за ней обнаружился сидевший на полу гвардеец в чёрном. Видимо, ему дали задание присматривать за нами, но сон сморил не только меня, но и этого нерадивого солдата. Я так испугалась, что мгновенно появившееся в руке заклинание превратило несчастного в горстку пепла. В растерянности смотрела на дело своих рук, повторяя:

― Простите, это вышло нечаянно…

Опомнившись, снова повернула рамку, закрыв потайную дверцу, и в ужасе забегала по комнате, подвывая:

― Что же делать? И куда подевался Фредди, почему его нет на месте, когда он так нужен?

― Ты могла бы так не мельтешить перед глазами, у меня скоро голова пойдёт кругом!

Я точно была не в себе, потому что даже не поинтересовалась, кто это со мной разговаривает, и ляпнула:

― Не могла, так лучше думается.

Тот же голос, звучавший почему-то в голове, иронично хмыкнул:

― А ты уверена, что у тебя есть чем думать?

Вот это нахальное заявление заставило меня остановиться и осмотреться вокруг. Я не сразу заметила нечто, напоминавшее притаившееся в углу маленькое тёмное облачко. Ярко-зелёные глаза вспыхнули, пушистый хвост встал трубой, и наглый котяра потянулся, выгнув спину. Это было так по-домашнему, что я невольно умилилась и, присев на корточки, засюсюкала:

― А кто это тут у нас такой хорошенький? Можно тебя погладить, киса?

Маленькая тьма закрыла свои зелёные глазищи, мгновенно растворившись в воздухе. Протянув руку, я прикоснулась к полу, на котором только что сидело «нечто», и ничего там не обнаружила. В голове снова зазвучал насмешливый голос:

― Не надо меня трогать, всё равно у тебя ничего не получится. Если сама ещё не догадалась ― я не простая домашняя кошка, а магическое существо. А ты, смотрю, тоже кое-что умеешь ― взяла и сожгла бедного шпиона, безжалостная Франни.

Это меня возмутило:

― Я же не нарочно: испугалась, вот и ударила сгоряча. Сам виноват, нечего было следить за мной, ― обернулась и, запустив несколько световых шаров под потолок, быстро нашла говорящую нахалку.

Она вытянулась на подоконнике и как ни в чём не бывало вылизывалась, делая вид, что не обращает на меня внимания. Но я чувствовала, как хитрюга отслеживала каждое моё движение.

― А ты кто такая и откуда взялась? Местным домовым служишь, что ли? ― я переняла её тактику и, не приближаясь, стряхивала невидимые крошки со стола.

Кошка фыркнула, изменив позу, и стала умываться:

― Вот ещё, не имею отношения к этой домашней нечисти. Я ― сама по себе, ― она вдруг как-то запнулась, и даже показалось, смутилась, ― какая же ты невнимательная девица: даже не почувствовала меня, а ведь я с самого начала была рядом с тобой…

Теперь настала моя очередь ухмыляться:

― А ты, как посмотрю, та ещё врунишка. Я уже столько времени в пути и ни разу тебя не видела. Что на это скажешь?

Кошка повернулась спиной, делая вид, что рассматривает что-то в предрассветной мгле за окном, но её пушистый хвост раздражённо мотался из стороны в сторону.

― Не обижайся, Франни, но из тебя получился никудышный маг, хоть вроде и училась старательно. Нет в тебе чутья, только и умеешь, что кричать на друзей, проливать слёзы по любому пустяковому поводу и швыряться огнём. А этого мало… Ты возишь с собой проклятую тетрадку колдуньи, а я уже много лет к ней привязана.

Это прозвучало так искренне и совсем непохоже на её же недавние высокомерные слова. Я тут же подобрела:

― Неужели и ты, прости, не знаю, как к тебе обращаться, пострадала в этой истории?

Кошка развернулась ко мне и, спрыгнув с подоконника, легко взлетела на стол. Пришлось спрятать руки за спину, чтобы нечаянно не погладить пушистую тьму. Показалось даже, что она вздохнула:

― Как это точно замечено ― пострадала, и гораздо раньше всех вас. Я влезла в дом ведьмы и поцапалась с её фамильяром. Знаешь, кто это такой? Ну и то неплохо. Это вышло мне боком, и не только им одним, ― она хмыкнула, ― конечно, обычной дворовой кошке не тягаться с помощником Чёрной Мэгги. Не слышала о такой? Вот невежа, ты же к ней едешь! Но я была молодая и глупая, полезла в драку, в результате чёрный изверг засунул меня в тетрадь с заклинаниями…

Я ахнула:

― Бедняжка, а что на это сказала ведьма?

Кошка, так и не назвавшая своего имени, начала, как показалось, нервно кружить по столу:

― Её тогда не было дома, на шабаш, наверное, летала, или по каким другим делам. Не в курсе… Ты себе не представишь, сколько было шума! Она эту чёрную дрянь от души погоняла метёлкой. Думаешь, за меня беспокоилась? Как же, за свои дурные заклинания переживала ― мол, я всё испорчу. Но вытащить бедную кошку назад даже ведьма не смогла, сказала, что теперь сидеть мне в этой тетради, пока она сама её не уничтожит. А, делать это, похоже, Чёрная Мэгги не собирается…

Стало так жаль маленькую Тьму, почему-то именно это имя прочно засело в голове, очень уж оно подходило новой знакомой.

― И давно это с тобой случилось? ― я старалась, чтобы она по голосу почувствовала моё неравнодушие.

― Не помню, ― буркнула строптивая кошка, ― может, лет пятьдесят тому назад или даже больше… Время взаперти течёт совсем по-другому.

Забывшись, протянула руку, чтобы приласкать бедняжку, но она фыркнула:

― А ты ещё и глухая! Говорила же, что теперь меня нельзя потрогать…

Однако пальцы, прикоснувшись к мягкой густой шёрстке, утонули в ней. Я