ворот замка выехали два всадника, и одним из них точно был Арчи. Его спутник ― явно выше ростом, одетый во всё чёрное, тоже показался мне знакомым.

Фредди с ненавистью прошептал прямо в ухо:

― Куда это обманщик повёз нашего Фокусника?

― Наверное, в столицу ― эту, как её, Чёрную Луну. Смотри, похоже, они беседуют вполне дружески, даже смеются. Неужели Трош околдовал моего рыцаря?

― Не знаю, не знаю, но мне это очень не нравится. Ишь ты, проехали мостик и… растаяли, как гвардейцы. Что за дела? Получается, Арчи в курсе, на что способен его высокий «двойник». Что-то мне в голову лезут нехорошие мысли, ну-ка, быстренько переубеди, «прекрасная дама»…

Я фыркнула:

― Только Арчи позволено меня так называть, и что за мысли появились в твоей соломенной голове?

― Ты только не злись и не бросайся в драку, идёт? ― он поколебался немного и произнёс:

― А что если Арчи с ним заодно?

У меня от такой наглости даже дыхание перехватило:

― Да как ты посмел так думать о друге, столько лет с ним знаком… Радуйся, что мы на дереве, а то получил бы на орехи.

Но, кажется, Фредди меня совсем не слушал. Он задумчиво смотрел туда, где исчез Фокусник, и повторял:

― Орехи, говоришь? Это хорошо, они вкусные…

Пришлось всё-таки ущипнуть его за руку. Он вскрикнул, чуть не свалившись вниз, и сердито на меня посмотрел:

― Совсем сдурела?

После чего демонстративно перебрался подальше. Я и не собиралась перед ним извиняться, потому что была рассержена. Но долго молчать не смогла:

― Сам виноват, нечего так плохо думать об Арчи. Мой рыцарь не станет помогать колдуну-перевёртышу…

― Даже если речь идёт о его брате? ― голос Шута был непривычно сух, ― скажешь, тебе не приходила в голову такая простая мысль? Два человека похожи друга на друга как близнецы ― совпадение? Да ни за что не поверю, и по возрасту они ровня. Вдруг эти двое и в самом деле ― родные братья, только после того, как Арчи повредил спину, его ноги перестали расти. Я слышал о таких случаях, это как болезнь. Ну, чес-слово! Просто не повезло мальчишке. Может, отец и избавился от больного сына, оставив при себе Троша. Беда в том, что Фокусник не помнит, что случилось с ним на самом деле, или хорошо делает вид, что всё забыл…

На это мне нечего было возразить. Трош и Арчи действительно были слишком похожи, и объяснений этому факту я в своей голове пока не нашла. Но постаралась защитить друга:

― Знаешь же, что Арчи очень умён и, возможно, он просто притворяется перед этим Трошем. Каждый из них ведёт понятную только им игру.

Фредди заёрзал и подвинулся ближе:

― Что ж, не исключаю и такой вариант, в любом случае, завтра с рассветом отправимся за ними. Постарайся подремать, хотя, честно говоря, это опасно. Лучше провести ночь без сна, ведь если свалишься вниз, мало не покажется…

Я тяжело вздохнула:

― И что же нам делать?

― Расскажи мне о своей жизни в замке отца, а я вспомню несколько цирковых историй, так и скоротаем время. Можно, конечно, рискнуть и спуститься вниз, но…

― Нет, нет, ― я испуганно посмотрела по сторонам. Вокруг было так темно, что только свет луны немного спасал положение, не давая совершенно отчаяться, к тому же, в ночи раздавались непонятные шорохи, где-то совсем рядом ухала сова, заставляя вздрагивать, ― мне твой план подходит. Начинай рассказ первым, а потом уж ― поделюсь тем, что помню…

Фредди оказался потрясающим и весёлым рассказчиком, и на какое-то время я забыла о страхах и волнениях, посмеиваясь над его шутками. Подозреваю, что на самом деле жизнь бродячих циркачей была совсем не так забавна, и в душе я была благодарна этому милому и терпеливому человеку за то, что он пытался меня поддержать.

Время от времени Шут расспрашивал о подробностях жизни в замке, и тогда наступал мой черёд фантазировать и смешить его. Пару раз ночью мы замирали, когда кто-то большой и шумный продирался через кусты, пыхтя и издавая странные звуки, и приходилось с отчаянием впиваться ногтями в руку Фредди. Но он не сердился, ободряюще пожимая в ответ мою холодную дрожащую ладонь.

Когда страшный зверь уходил, мы ещё некоторое время молчали, не в силах продолжать шутливые разговоры. Неожиданно пришло в голову, что жизнь специально преподаёт мне трудные, рискованные, полные опасностей и загадок уроки, которые ещё предстоит усвоить. Но кое-какие выводы для себя я уже сделала. Мой маленький мирок «домашней девочки» внезапно расширился, и взрослая жизнь оказалось совсем не такой, как рисовали мечты…

А главное, вокруг, помимо отца, Тео и его сыновей, совсем недавно ещё казавшихся единственными важными и нужными в прежней счастливой и беззаботной жизни, появились и другие люди. И именно они за короткое время сумели заслужить мою любовь и уважение. Новые друзья, которых, в конце концов, придётся покинуть, если, конечно, получится вернуть всё на свои места.

Вопрос, родившийся в уставшей голове, не на шутку меня смутил:

― А хочет ли теперешняя Франни возвращаться к прежней жизни?

Однозначного ответа не было, и это ужасно пугало…

Казавшаяся бесконечной ночь наконец-то уступала место утру. Едва небосклон начал светлеть, Фредди, кряхтя, слез на землю, отправившись за нашими лошадьми. У меня слипались глаза, и, чтобы окончательно не заснуть, я тоже с трудом спустилась с дерева, чувствуя, как за ночь затекло тело. Размялась немного и побежала в ближайшие кустики, терпеть уже не было сил, правда, выскочила оттуда уже через минуту.

Меня рвало у того самого ствола, на котором я, как наседка, провела ночь. Даже не знаю, почему так «прихватило» ― за последнее время приходилось видеть трупы и пострашнее. Два типа из тайной полиции, ещё недавно мирно беседовавшие и рассуждавшие о монстрах-оборотнях, были задушены тонкими синими шнурками, словно в насмешку оставленными на их вздувшихся шеях.

Пугало то, что всё это было проделано совсем близко от меня, да ещё так ловко и незаметно, что я не расслышала ни звука борьбы, ни хрипов умирающих. Лошади тоже пропали, видимо, убийцы увели их с собой. А ничего не подозревавшая Франни всё прозевала, вздыхая и пялясь на замок. Получается, убийцы просто не заметили меня? Верится с трудом, скорее всего, они вычислили наш «насест», но почему-то пощадили и меня, и Фредди. Кто же отдал им такой приказ?

Зашуршали ветки,