«Как ты могла, Даша?»

— Что? — ей показалось, что кто-то прошептал эти слова прямо у нее за спиной.

Нет. Просто показалось.

Даша надела удобное хлопковое белье, теплые брюки, мягкие ботинки, флисовую толстовку и прихватила куртку.

— Надо погулять с Динкой, — проговорила она, выходя в комнату.

— Разумеется, — согласился Роман. — Только кушать очень хочется.

— Ничего, завтрак подождет, — отмахнулась Дарья. — Животное важней.

— Вот именно поэтому я и говорю, что песику лучше жить в деревне. Дома я просто выпускаю ее во двор и спокойно завтракаю.

— Да ты лентяй! — возмутилась Даша, выходя в коридор.

Роман посадил Динку в карман и последовал за ней.

— Я не лентяй, я рациональный человек.

— Как хочешь, но я предпочитаю утренний моцион. Полезно подышать свежим воздухом перед завтраком.

— Если воздух Москвы можно назвать свежим, — напомнил Роман.

— Сейчас мы не в Москве, — отмахнулась Даша. — Надо ловить момент. Кстати, а где все?

— Уехали на конную экскурсию. Вернутся к обеду.

— Ах, жаль, что я все проспала… — огорченно вздохнула Даша.

— Ничего. Сегодня будет долгий день. На лошадях можно покататься и завтра, без шумной компании.

— Ты прав, — согласилась Даша.

Они вышли в парк, и Роман отпустил Динку погулять. Собачка бодро зашуршала листьями, уткнулась носом в землю и забегала вокруг, пофыркивая и периодически тявкая.

— Вот, собака полностью счастлива, — прокомментировала Даша.

— Ей много не надо. Мне иногда кажется, что она знает все о смысле жизни, а вот людям никогда этого не понять. Слишком уж мы заняты собой, своими проблемами, суетой.

— На философию с утра потянуло? — улыбнулась Даша.

Они подошли к скамеечке, Роман смахнул с нее листья и жестом предложил сесть, Дарья послушно села рядом с ним.

— Философия… — Роман взглянул на нее и мечтательно улыбнулся. — Легко стать философом, если утром приходится проявлять чудеса стойкости, дабы вылезти из-под одеяла, обнаружив там очаровательную женщину. Сонную, теплую и невероятно соблазнительную.

Даша почувствовала, что неудержимо краснеет, но все же ответила:

— Думается, что чудеса стойкости можно было и не проявлять.

Ей показалось, что она слышит, как бьется его сердце.

Дарья чувствовала, что улыбка прилипла к лицу навечно. Вот уже три часа они с Александрой стояли на верхней ступеньке лестницы зала приемов особняка и встречали гостей: улыбка, рукопожатие, дежурное приветствие…

Некоторые из гостей искренне поздравляли госпожу Ларскую — этих Даша знала лично, другие, таких было большинство, просто бормотали невнятные слова и проходили в зал.

Когда бесконечный поток гостей на минутку прервался, девушки немного расслабились.

— Дашка, держись. Мы переживем это испытание, мы сильные. — Саша покачнулась и вцепилась в перила. — И зачем я купила эти ужасно красивые, но страшно неудобные туфли?

— Ты, может быть, и переживешь, но я…

— И ты тоже.

— Нет, я скончаюсь — или сойду с ума. — Даша попыталась изобразить аристократический обморок.

Александра недоверчиво покосилась на подругу:

— Не верю! Как говорил Станиславский.

Даша подозвала скрывавшегося где-то за углом, но незримо присутствовавшего рядом Леонида Викторовича и поинтересовалась:

— Сколько еще нам здесь стоять?

— Уже недолго. — В благообразную внешность достойного распорядителя некоторый диссонанс вносила гарнитура внутренней связи: он распоряжался всем персоналом. — По списку остался всего один гость — господин Квасневский. Если он не появится через три минуты, вы можете быть свободны.

Саша невоспитанно фыркнула, чем до глубины души шокировала распорядителя:

— «Через три минуты вы можете быть свободны». Спасибо, что разрешили.

Распорядитель обиженно засопел, но ничего не ответил.

— Саш, ну потерпи немного, не бросай меня здесь.

— Я сейчас разрыдаюсь от сочувствия твоей тяжелой судьбе, — хихикнула Александра.

— Нет, плакать не стоит. Испортишь дорогущий макияж.

Обмен мнениями пришлось срочно сворачивать, ибо господин Квасневский все же появился. Даша нетерпеливо выслушала поздравления, едва удержавшись, чтобы не подтолкнуть Егора ко входу в зал и начать уже, наконец, торжественный вечер.

Роман вот уже битый час бродил по залу среди оживленно болтающих людей: оказывается, торжественные великосветские приемы скучны до безобразия. Сплетни, пустые разговоры, толпы людей… Березин периодически щелкал миниатюрным фотоаппаратом, незаметно запечатлевая всех встречных брюнеток.

Роман не замечал, что привлекает внимание: за его замысловатой траекторией следила уже не одна пара женских глаз. Аристократический сплин, прекрасно сидящий фрак (что костюмчик взят напрокат, обществу знать необязательно, а многим мужчинам в зале, в отличие от него, этот вечерний наряд шел, как корове седло), естественно изысканные манеры, безупречная вежливость… А уж рыжие волосы и брекеты сражали женский пол просто наповал. Уже больше десятка юных и не очень дам попытались завести с ним беседу, но натолкнулись на безукоризненно галантный от ворот поворот. Теперь эти особы провожали Березина восхищенными взглядами и строили далеко идущие коварные планы на его счет. Один раз Роман уловил за спиной шепоток, какая-то немолодая дама рассказывала юной девушке всю его, Березина, подноготную: и что он владелец детективного агентства, и что холостяк, что живет за городом, что здесь оказался в качестве кавалера госпожи Ларской. «Ах, какой пикантный момент: она ведь недавно похоронила мужа!» Роман пожалел, что сейчас не приняты дуэли, иначе можно было бы вызвать сплетниц, в свете эмансипации можно и с дамами устраивать подобные рандеву.

— Тоска-а! — чуть слышно выдохнул Березин, совершая уже третий круг по залу.

— Да, безусловно.

Роман обернулся и увидел Игната Соколова с бокалом шампанского наперевес.

— Не впадай в тоску, ты на работе, — напомнил Игнат.

— Только это меня и спасает. Тайная фотосъемка брюнеток. — Роман сардонически усмехнулся. — Иначе сие претенциозное собрание кого угодно вгонит в смертную тоску.

Роман ловко подхватил бокал шампанского с подноса у проходившего мимо официанта и отсалютовал Соколову:

— Твое здоровье!

Игнат грустно улыбнулся, но тост поддержал.

Следующие полчаса мужчины весьма приятно скоротали за разговором на традиционные темы: погода, налоги, правительство, ведь не обсуждать же в толпе проблемы расследования.