Увлеченные беседой, они не сразу поняли, почему вдруг затих гул голосов. Игнат невежливо умолк на полуслове, и уставился через плечо Романа на возвышение, заменявшее здесь сцену. Березин обернулся и замер: перед микрофоном стояла Даша, на шаг позади — Саша; девушки представляли собой столь ослепительное зрелище, что гул голосов в зале стих в одно мгновение.

Наряды Дарьи Ларской и ее заместительницы были тщательно продуманы и составляли беспроигрышный ансамбль: Зима и Лето. Позади них, полукругом, расположились остальные сотрудницы «Всезнайки», одетые в платья различных оттенков оранжевого и фиолетового. Кажется, девушки репетировали, потому мизансцена выглядела просто совершенством.

Саша предстала суровой Снежной Королевой: кипенно-белый набивной атлас с орнаментом из поблескивающих снежинок, длинный шлейф, бриллиантовая диадема. Облегающее платье оставляло открытыми плечи, волосы были собраны в высокую прическу и припорошены серебристой пудрой. Роман услышал, как за спиной восторженно выдохнул Игнат.

Даша же превратилась в королеву фей, в жаркий день середины лета: зеленый шелк многослойного платья окутывал легким облачком ее фигуру. Роскошные светлые волосы уложены в замысловатую прическу, многочисленные тонкие завитые локоны выбиваются то там, то тут в тщательно спланированном беспорядке. Все это сложное сооружение перевито плющом, который казался живым, но был всего лишь творением гениального ювелира: золотая веточка с изумрудными резными листочками. Похожие плети плюща исполняли роль ожерелья и браслета.

Все разговоры в зале смолкли, Даше даже не пришлось просить тишины.

Дарья замерла перед микрофоном, пытаясь отыскать среди сотен лиц Романа — сзади мгновенно послышался шепот вездесущей Александры:

— Давай, начинай речь, не нарушай регламент, на салют не успеем посмотреть.

Даша вздохнула, на секунду зажмурилась и произнесла, как по писанному, выученную заранее речь. Спела дифирамбы себе, любимой, всем своим сотрудникам, всем партнерам, поставщикам, авторам, издателям, вспомнила всех, никого не забыла. Наконец, пришло время закругляться.

— А теперь — фейерверк! — Даша сделала приглашающий жест в сторону огромных французских окон, портьеры на которых медленно поднимались вверх.

Одна из стен зала превратилась в огромное обзорное окно, все повернулись к нему и… В темном осеннем небе расцвели нереальной красоты цветы. Пока все гости ахали и охали, любуясь салютом, сотрудники «Всезнайки» во главе с Дашей и Александрой спустились со сцены и смешались с толпой. Молоденькие продавщицы возбужденно ойкали и вскрикивали при каждом залпе и восторженно вздыхали, когда в небе возникал очередной огненный цветок или фонтан.

В свете очередной вспышки Даша вдруг увидела Игната и Ирочку, которые стояли обнявшись, и ей вдруг захотелось, чтобы и ее кто-нибудь обнимал. Нет, не кто-нибудь. Березин. Именно Березин.

Но Роман затерялся где-то в толпе, занимался делом. Даша уже не совсем понимала, нужен ли ей результат расследования, но боялась сказать об этом Роману. Он не поймет. К тому же, он тогда может просто исчезнуть из ее жизни. Нет уж, пусть все идет своим чередом. Все. Все, а не только расследование.

Отгремели последние залпы салюта, и мягкий голос с потолка пригласил всех за стол. Ужин предстоял грандиозный, в пять перемен, то есть сидеть за столом предстояло очень долго. Еще вчера вечером распорядитель поинтересовался, есть ли у Даши пожелания на счет расположения гостей за столом, но она не смогла сосредоточиться на этом и отдала этот вопрос на откуп Леониду Викторовичу. Сегодня пришлось расхлебывать последствия. Справа от Дарьи рука об руку сидели Инесса и Саша, слева — Егор Квасневский и Березин. Раскладец еще тот, лучше не придумаешь. Даша старалась молчать и улыбаться, но разговоры соседей лезли в оба уха и заставляли прислушиваться и вникать. Роман и Егор беседовали о музыке, о погоде, о каких-то деловых вопросах. Березин охотно рассказывал Квасневскому об особенностях частнодетективного дела в современной российской действительности, казалось, все тихо-мирно, но тут Роман задал вопрос, после которого в воздухе повисло ощутимое напряжение.

— А как ваш бизнес? — вполне невинный, вежливый вопрос, казалось бы.

— С переменным успехом, — уклончиво ответил Егор и сделал вид, что увлечен содержимым своей тарелки.

— Мне кажется, что «Метрополия» — весьма прибыльный и беспроблемный бизнес, — отвлеченно отметил Роман.

— Мои основные интересы лежат в несколько другой плоскости, хотя и «Метрополия» приносит неплохую прибыль, — сладко улыбнулся Квасневский. — Я не вмешиваюсь в дела этой компании, просто получаю свое.

— Как и я, — отметила Даша.

— Можно и так сказать, — протянул Егор и перевел разговор на другую тему.

«Какой странный тип». Кто его вообще сюда пригласил? Даша не помнила, чтобы она вносила его в список гостей, но не одна она этот список составляла, так что ничего удивительного в присутствии одного из совладельцев «Метрополии» на банкете нет.

— Ты сегодня чудесно выглядишь, — донеслось справа. Александра.

На слове «сегодня» был специально оставлен акцент. Саша и Инесса опять обмениваются любезностями.

— Как всегда, — незамедлительно парировала Несси.

— И как всегда одна? — не отступала Саша.

— Твой муж что-то тоже с тобой не ходит на вечеринки, — ледяным тоном ответила Инесса.

— Муж? Да, не ходит. Он сейчас очень занят.

— Пытается опять сколотить капиталец? Ему, помнится, не повезло в девяносто восьмом.

— Сейчас уже все снова отлично.

— Надолго ли?

— Как повезет. Он не тряпка, всегда может начать все с начала.

Инесса не стала отвечать, только угрюмо покосилась на соседку и переключила внимание на сидящего справа от нее пожилого владельца издательства. Саша фыркнула, взглянула на Дашу и прошипела:

— Кто распределял места за столом? Лучше бы меня посадили рядом с соседом Березина.

— С Квасневским? — прошептала в ответ Даша. — Он же сумасшедший. К тому же, ты замужем и у тебя ребенок.

— Хм, если ты на диете, это не значит, что ты не можешь посмотреть в меню. — Саша мило улыбнулась Егору, который от таких авансов даже слегка опешил. — Пусть он сумасшедший, но красавчик отменный.

— В нем есть что-то страшное, — задумчиво протянула Даша.

— Не без этого. Но мне же не детей с ним крестить. Я бы с ним потанцевала, пообщалась… Не укусит же он меня.

Наконец, ужин подошел к концу, и Даше показалось, что многие вздохнули с облегчением и чуть ли не бегом побежали в танцевальный зал, где в баре подавали крепкие напитки и звучала музыка. Начиналась неофициальная часть вечера.

Даша помедлила, почувствовав, что незаметно для себя объелась. Прежде чем идти на танцпол, стоит прогуляться по холодку, подышать свежим воздухом. Дарья вышла в холл, попросила горничную принести ей пальто, дождалась свою верхнюю одежду и вышла в ночь.